• Время катастроф
• Корабль и его капитан
• По «бомбовой аллее»
• «Камикадзе» Королевского флота
• Последние герои

Время катастроф

Зима 1941–1942 годов стала для Великобритании временем катастроф на Дальнем Востоке. Сразу после удара по Перл-Харбору Япония высадила десанты в Малайе, начав борьбу за Юго-Восточную Азию. Попытки остановить вторжение провалились. 9 декабря 1941 года у Куантана в бою с японской авиацией погибли главные силы британского восточного флота: линкор «Принс оф Уэлс» и линейный крейсер «Рипалс». На суше дела у британцев тоже шли не блестяще. Им не удалось задержать японские войска, продвигавшиеся на юг, к Сингапуру – главной военно-морской базе Великобритании в этом регионе.

Рейд Дулиттла: как американцы расквитались с Японией за Перл-Харбор

В конце января 1942-го Сингапур подвергался постоянным и сильным бомбардировкам, и база не могла больше функционировать. К этому времени на подходах к Сингапуру и в гаванях британские корабли и суда превратились в мишени для японских ВВС. К 9 февраля японцы закрепились на острове, и поток британских подкреплений был остановлен. Через несколько дней, 15 февраля, Сингапур капитулировал.

Понимая, что судьба города решена, жители старались покинуть его, уплывая на небольших судах в сторону Суматры. Хозяйничавшие у побережья японские корабли нападали на них, безнаказанно потопив многие из этих судов. Некоторым беженцам удалось достигнуть соседних островов, но только для того, чтобы умереть там от голода или болезней. Редко в истории Великобритании последствия поражения оказывались более горькими, чем в Сингапуре в феврале 1942 года.

На фоне столь драматичных событий и развернулась героическая история корабля «Ли Ву».

Корабль и его капитан

Томас Уилкинсон начал работать в Индийско-Китайской пароходной компании в 1922 году в возрасте 24 лет. В 1936-м он получил патент капитана и затем несколько лет командовал разными судами, пока в 1940-м не был назначен компанией на пароход «Ли Ву». Это судно построили в Гонконге в 1938 году, специально спроектировав для речных пассажирских перевозок.

«Ли Ву» был 50-метровым паромом шириной девять метров, на котором Уилкинсон и его команда должны были возить пассажиров по реке Янцзы. Но это продолжалось недолго. По мере того как японское вторжение в Китай набирало обороты, рейсы «Ли Ву» становились все короче, а затем Уилкинсону пришлось и вовсе увести судно в Сингапур.

Понимая, что война с Японией не за горами, Великобритания лихорадочно пыталась усилить свой восточный флот. Для этого она не только перебросила на Дальний Восток линкоры, но и поставила там «под ружье» все что плавало, мобилизовав гражданские суда на военную службу. Не избежал этой участи и «Ли Ву», которого вооружили старой четырехдюймовой пушкой и парой пулеметов. В результате Уилкинсон из капитана парома превратился в командира сторожевика, получив звание лейтенанта военно-морского резерва. Так британский флот обзавелся, пожалуй, самым странным кораблем за всю свою историю, который в шутку окрестили «гонконгским линкором».

Сражение у острова Саво: сокрушительное поражение флота США

Когда началось японское вторжение в Малайю, «Ли Ву» патрулировал воды у Сингапура. Перед падением города британские власти попытались организовать эвакуацию морем гарнизона и жителей. Но из-за паники эвакуация больше напоминала повальное бегство: в последние дни обороны Сингапура его гавань массово и без всякой организации покидали различные малые суда с гражданскими и военными на борту.

Ранним утром 13 февраля 1942 года Уилкинсон получил приказ немедленно отправляться в Батавию (современная Джакарта). Перед отплытием экипаж «Ли Ву» был пополнен новыми людьми, большинство которых составляли флотские резервисты. Всего же к команде «Ли Ву» присоединились 32 европейца, 10 малайцев и шесть китайцев. Помимо них паром еще принял пассажиров. В результате, когда он покинул гавань, на борту находилось более 80 человек.

По «бомбовой аллее»

«Ли Ву» вышел из Сингапура вместе с еще одним мобилизованным судном – «Фу Ву» под командованием лейтенанта Кука. Командиры мудро решили дождаться рассвета, чтобы без опаски пройти минное поле в проливе Дуриан. В 5:30 они сделали это, после чего взяли курс на Батавию. До полудня все шло хорошо, но затем в небе появились самолеты, атаковавшие корабли. К счастью для британцев японцы сбросили бомбы с большой высоты и неточно.

Битва в Коралловом море: как впервые авианосцы встретились в бою

После атаки Уилкинсон и Кук повернули к острову Сингкеп, где рассчитывали найти убежище. Когда же утром 14 февраля корабли бросили там якоря, то были обнаружены и атакованы двумя японскими бомбардировщиками. Артиллеристы «Ли Ву» отбили нападение, но, поскольку расположение кораблей стало известно противнику, командиры пересмотрели свои планы и решили дальше двигаться порознь.

Их судьба сложилась по-разному. Корабль Кука был замечен на рассвете 15 февраля японскими крейсером и эсминцем у острова Банка. После короткого боя Кук выбросил «Фу Ву» на берег, где экипаж сжег свой корабль. Уилкинсон же решил сделать рывок через пролив между Банкой и Суматрой, чтобы попасть к Яве кратчайшим путем. Но он не знал, что это место уже стало «бомбовой аллеей». После полудня 14 февраля «Ли Ву» атаковал японский гидросамолет, сумевший нанести кораблю серьезные повреждения. А впереди «Ли Ву» ждало куда более суровое испытание.

«Камикадзе» Королевского флота

Примерно через час британцы заметили конвой из небольших судов, предположительно японских, следовавший в тот же пролив. Вскоре после этого там же появился еще один конвой примерно из 15 крупных транспортов в сопровождении крейсера и эсминцев. Чтобы выяснить, кто перед ним, командир «Ли Ву» приказал одному из матросов, знакомому с японскими кораблями, внимательно осмотреть эскорт конвоя. Тот доложил, что это враг. Вывод был верным, так как «Ли Ву» столкнулся с авангардом японских сил вторжения, направлявшимся на Суматру.

Закат владык морей: британские линкоры против японской авиации

За годы, проведенные на Дальнем Востоке, Уилкинсон не только выучился свободно говорить по-китайски и по-японски, но и изучил нравы этих народов. Поэтому он прекрасно понимал, что сдача в плен считалась японцами позором. Это означало, что любое столкновение с ними будет борьбой насмерть. Уилкинсон объявил экипажу, что впереди японский конвой, а он собирается атаковать и потопить как можно больше японцев даже ценой гибели своего корабля. В ответ командир услышал от своих моряков: «Ничего страшного».

«Ли Ву» начал готовиться к бою. Помощи ждать было неоткуда, потому что бомбы гидросамолета вывели из строя корабельную радиостанцию. Но хуже было другое. Оказалось, что у артиллеристов есть только 13 снарядов. Это означало: расчет орудия мог потратить на пристрелку лишь два из них, а затем уже не имел права на промахи.

Японские "Титаники": как остров Бали стал местом страшной морской катастрофы

В 16:30 «Ли Ву» изменил курс, чтобы атаковать транспорт водоизмещением около 3000 т, который шел восьмым в передней линии конвоя. Минуты сближения с целью были самыми тревожными, но японцы не обратили внимания на плывущую к ним «мелочь». Воспользовавшись этим, в 16:38 паром поднял боевой флаг и открыл огонь, застигнув врага врасплох. Фактически орудие «Ли Ву» выпустило все снаряды за две минуты. Этого времени британским артиллеристам хватило, чтобы поразить транспорт несколько раз и поджечь его.

От внезапной атаки строй конвоя нарушился. Суда первой линии стали расползаться в стороны. Горящий транспорт оказался у «Ли Ву» прямо по курсу, и Уилкинсон пошел на таран. От удара корабли на короткое время сцепились. В этот момент их экипажи вели огонь из пулеметов, нанося друг другу немалый урон. В схватке победили британцы. Их пулеметчики подавили вражеские огневые точки, что заставило японцев покинуть охваченный пламенем транспорт. Сам же «Ли Ву» теперь находился внутри вражеского конвоя – беспомощный, дрейфующий и без снарядов.

Последние герои

Японцы явно опешили, когда безобидный на вид маленький паром поднял боевой флаг и начал стрелять по ним. Но когда они пришли в себя, то обрушили на него всю свою огневую мощь. «Ли Ву» стал мишенью для снарядов японского крейсера «Юра» и двух эсминцев, которые быстро превратили его в пылающую развалину с мертвыми и ранеными на борту.

Когда паром был окончательно выведен из строя, лейтенант Уилкинсон приказал выжившим морякам покинуть корабль. Но сам остался на нем. «Я никогда не забуду, как выглядел "Ли Ву", когда он совершал свое последнее плавание на дно океана: его флаги все еще развевались, а капитан стоял на мостике, и, хотя корабль кренился на левый борт, он все еще шел», – описывал гибель парома один из членов экипажа.

Битва авианосцев: как американцы разгромили японцев при Мидуэе

«Ли Ву» затонул около 18:00 под залпами крейсера «Юра». Судьба моряков, покинувших тонущий корабль, оказалась не менее печальной. По воспоминаниям выживших, японцы подобрали из воды лишь своих моряков, а на британцев устроили охоту. Японские пулеметчики открыли огонь по пловцам, по плотам и по спасательным шлюпкам. Они бросали в них гранаты и даже швыряли куски угля, и, наконец, один из японских кораблей на скорости прошел сквозь обломки, пытаясь изрубить винтами тех, кто находился в воде.

Итог боя был следующим. «Ли Ву» погиб, а его цель – японский транспорт был покинут командой после тарана и долго горел, прежде чем уйти на дно пролива Банка. Считается, что тогда смогли выжить не более 11 моряков «Ли Ву». Добравшись до берега, они были схвачены японцами и помещены в лагеря для военнопленных в Индонезии. Ужасы японского плена пережили только семеро из них.

О подвиге Уилкинсона и его экипажа на родине узнали лишь после войны, когда вернувшиеся из плена моряки «Ли Ву» поведали о том, что случилось 14 февраля 1942 года. Британские власти сочли необходимым воздать должное проявленному героизму: 17 декабря 1946-го король издал указ о награждении 11 участников этого боя, сделав «Ли Ву» самым титулованным малым кораблем Королевского флота. А Томас Уилкинсон посмертно стал одним из последних кавалеров Креста Виктории Второй мировой войны.