Первые прототипы этой машины появились летом 1960 года. А через два года ГАЗ-22 был пущен в серию. Конструкторы взяли за основу седан ГАЗ-21 и внесли всего несколько серьезных изменений для нового типа кузова. Так, были усилены рессоры, установлены шины большего радиуса и сконструирована двустворчатая задняя дверь багажника.

Главными преимуществами ГАЗ-22 стали вместительность и грузоподъемность. Машина с комфортом перевозила 5 или даже 6 пассажиров (на переднем диване могли разместиться три человека). Универсал превращался и настоящую рабочую лошадку – перевозить до полтонны груза, водителя и 1 пассажира. Для этого нужно было сложить задний диван.

Полноразмерное запасное колесо не «крадет» пространство, поскольку конструкторы предусмотрительно разметили его в нише пола. За счет этого полезный объем багажника составляет 1,5 кубических метра.

Дверь багажника ГАЗ-22 настоящий трансформер - створки открываются по-отдельности. Верхняя предназначена для легкой поклажи, нижняя для тяжелых, но не объемных грузов. Если же груз крупногабаритный, то можно открыть обе створки двери багажника.

«ГАЗ-22 практически не попадал в частные руки, дабы простой советский гражданин не начал заниматься индивидуальным трудом и не превратил личный автомобиль в средство производства», – рассказал экскурсовод Музея автомобильной техники Иван Копыркин.

Известен лишь один случай, когда универсал оказался в личном пользовании. Юрий Никулин за 6,2 тысячи рублей приобрел машину, которая поступила в цирк для перевозки реквизита. Для этого всенародному любимцу пришлось получить разрешение на уровне министерства, пояснил Иван Копыркин. Черную «Волгу» Юрия Никулина с номерами «80-60 МОТ» знали все московские гаишники и частенько останавливали актера, чтобы попросить автограф.

Между тем за пределами СССР внешнеторговое объединение «Автоэкспорт» активно продавало «Волги» новой модели. Несколько десятков универсалов были изготовлены с правым рулем для Индии, Индонезии, Кипра и Великобритании.

Оценивая эту машину, британцы помимо надежности, прочности, неприхотливости, отмечали самое важное достоинство – универсальность. Вот как отзывался о ГАЗ-22 один из владельцев, некий мистер Вильямс: «Когда самосвал застревает, я вытягиваю его «Волгой».

Лестно написал о советском универсале и журнал «Мотор» в 1964 году, когда машина только появилась на британском рынке: «Поднимите настил багажника, и вы увидите под ним драгоценный клад с инструментами… Фактически все, что вам понадобится, если машина сломается посреди Сибири. В движении создается ощущение, что вы на океанском лайнере… Вы едете плавно, безостановочно, будто только покинули Брест, и на следующей неделе вам нужно быть во Владивостоке… Этот автомобиль напомнит вам о днях, когда машины создавались, чтобы жить лет десять, не меньше, а может, и больше!».

В 1965 году ГАЗ-22 несколько раз отметился в кадрах четвертого фильма про Джеймса Бонда «Шаровая молния». «Волга» находилась там в компании культовых «британцев»: Aston Martin DB5, Rolls-Royce Silver Cloud и Jaguar E-Type.

В СССР универсал ГАЗ-22 активно использовался в качестве санитарного автомобиля - существовала специальная модификация «Скорой помощи» ГАЗ-22Б. Кроме того, машина проявила себя даже на спортивных мероприятиях, требующих выносливости, а не скорости. Например, в 1967 году ГАЗ-22 участвовал в высокогорном ралли в Эфиопии.

Серийный выпуск универсала завершился одновременно с уходом ГАЗ-21 - в июне 1970 года.