До сих пор самые ранние свидетельства использования огня гоминидами были найдены в той же пещере – Вандерверк в Северо-Капской провинции Южной Африки – и датировались примерно 1 млн лет назад. По словам археолога из Университета Торонто Майкла Чазана, новые свидетельства были найдены в более древних и глубоких слоях осадочных пород.
Согласно результатам исследования, опубликованного в PLoS One, возраст новых находок составляет от 1,07 млн до 1,79 млн лет.
"Я с уверенностью могу сказать, что это было в промежутке 1,7–1,8 млн лет назад", – отметил Чазан.
В исследовании использовался метод обнаружения обожженных костей на основе люминесценции, который уже применяется в криминалистике, но еще не использовался в археологии.
Крошечные кости, которые нашли Чазан и его коллеги, были в совиных погадках – неперевариваемых шариках из шерсти и костей, которые совы отрыгивают после обильной трапезы из грызунов. По словам Чазана, пещера использовалась сипухами (хищная птица семейства сипуховых) на протяжении всего периода, когда в ней жили древние люди, и кости сжигались, когда на усыпанном окаменевшими птичьими перьями полу разводили костры.
Археологи установили, что в пещере Вандерверк в то время жили группы Homo erectus. Неясно, с какой целью они жгли костры, но ученые считают, что огонь использовался прежде всего для освещения, обогрева и защиты.
При этом в то время Homo erectus еще не умели самостоятельно добывать огонь. По современным данным, навыки его разжигания появились у людей лишь около 400 тыс. лет назад. Поэтому древние люди, скорее всего, переносили уже горящие ветви или угли из природных очагов, возникавших после лесных пожаров.
"Это не самостоятельное разжигание огня человеком, а перенос уже существующего огня из окружающей среды", – отметил Чейзан.
Ученые также пришли к выводу, что доступ к огню в те времена был нерегулярным. Вероятно, природные пожары случались лишь в жаркий сезон, поэтому Homo erectus не могли постоянно пользоваться огнем и полностью перестроить свой образ жизни вокруг него. Тем не менее находка показывает, что взаимодействие древних людей с огнем началось значительно раньше, чем всегда считалось.
