Ученые проанализировали образцы пород, которые были получены в зеленокаменном поясе Барбертон (Южная Африка). Зеленокаменными поясами являются структурные элементы древней континентальной платформы, которые были образованы в архейском периоде (4-2,5 млрд лет назад). Исследователи нашли микрофоссилии, имеющие богатую углеродом внешнюю оболочку, а также хорошо различимое ядро – оно соответствует клеточной стенке или мембране, окружающей клеточное вещество, говорится в статье, опубликованной в журнале Science Advances.

Эти микроорганизмы, предполагают специалисты, процветали вдоль стен полостей – через них протекала теплая вода из гидротермальных систем, которые были расположены несколькими метрами ниже морского дна. Такие полости являлись средой обитания для отдельных из самых ранних микробных сообществ. Так, ученые обнаружили самую древнюю из известных ранее экосистем, в которой обитали живые организмы.

При взаимодействии холодной морской воды с теплыми подземными гидротермальными источниками создавалась бы обогащенная минеральными веществами среда, где неоднородности являлись бы потенциальными микросредами обитания. Таким образом ученым удалось обнаружить волокна, в которых находится большое количество химических элементов, необходимых для существования жизни. Отмечается, что содержание никеля в органических соединениях соответствует аналогичным показателям в современных археях – прокариотических организмах, выделяемых специалистам в отдельным домен наряду с бактериями и эукариотами.