Исследователи из Китая и Великобритании изучили ископаемые останки морской рептилии под названием пахиплейрозавр, относящейся к раннему триасовому периоду (251,9–201,3 миллиона лет назад), с которого началась эпоха динозавров. У недавно открытого вида, который получил название Chusaurus xiangensis, шея была примерно вдвое длиннее туловища. Об этом сообщает Livescience.

Первоначально исследователи не были уверены, был ли Chusaurus xiangensis пахиплейрозавром, поскольку его шея казалась слишком короткой – у некоторых его родственников из более позднего триасового периода она составляла более 80% длины их туловища. Но, несмотря на относительно короткую шею, исследователи подтвердили, что ископаемое действительно было пахиплейрозавром.

Чтобы выяснить, как у этих рептилий за столь короткое время развились сверхдлинные шеи, ученые сравнили окаменелости эозавроптеригий (группы рептилий, в которую входят пахиплейрозавры и другие существа с длинной шеей) из разных периодов триасовой эры. Они обнаружили, что отношение длины их туловища к шее увеличилось примерно с 40% до 90% за примерно 5 миллионов лет.

После этого их шеи перестали удлиняться так же быстро. Палеонтолог из Бристольского университета (University of Bristol) в Великобритании и соавтор статьи Бенджамин Мун (Benjamin Moon) отметил, что пахиплейрозавры в какой-то момент достигли идеальной для своего образа жизни длины шеи.

"Мы предполагаем, что будучи мелкими хищниками, они питались в основном креветками и мелкой рыбой, поэтому их способность подкрадываться к небольшому косяку, а затем зависать в воде, устремляя голову за быстро плывущей добычей, была отличным способом выживания", – заявил он.

Палеонтолог из Уханьского центра геологической службы Китая (Wuhan Centre of China Geological Survey) и один из соавторов исследования Лонг Чен (Long Cheng) указал, что у этих ранних животных с длинной шеей также было меньше позвонков, чем у некоторых их более поздних родственников. По его словам, у Chusaurus xiangensis их было 17, тогда как у более поздних пахиплейрозавров их было 25. При этом у таких плезиозавров, как эласмозавр (от 100 до 66 миллионов лет назад), их было 72.

"С таким количеством позвонков эти длинные шеи были «супер-змеиными», и они, вероятно, поворачивали шею, чтобы схватить рыбообразную добычу, сохраняя при этом неподвижность тела", – заявил ученый.

Столь быстрая эволюция и удлинение шеи в начале триасового периода могли быть вызваны предшествовавшим ей массовым пермским вымиранием, получившим название "Великое вымирание".

"Массовое вымирание в конце пермского периода было крупнейшим массовым вымиранием за все время. В те годы выжил только один из двадцати существовавших видов", – сообщил соавтор исследования Майкл Бентон (Michael Benton), палеонтолог из Бристольского университета.

Ранний триас стал периодом восстановления. Морские рептилии в то время эволюционировали ускоренными темпами, большинство из них были хищниками, питавшимися креветками, рыбами и другими морскими существами. По словам Бентона, теперь известно, что эволюционные изменения в тот период были чрезвычайно быстрыми.