«Полный геном дал нам ответ на вопрос, как возникли некоторые из причудливых особенностей утконоса. В то же время расшифровка его генома важна для улучшения нашего понимания эволюции других млекопитающих, включая нас, людей», – объяснил биолог Гоцзе Чжан.

Утконос принадлежит к древней группе млекопитающих – монотремы. Она существовала за миллионы лет до появления любого современного млекопитающего. Однако генетически утконос представляет собой смесь млекопитающих, птиц и рептилий. Животное сохранило многие оригинальные черты своих предков, которые, скорее всего, помогли ему адаптироваться к среде обитания.

Одной из самых необычных считается способность откладывать яйца, хотя у него есть и молочные железы, которые используются для кормления детенышей. Правда, происходит это не через соски, а через выделяемый пот, пишет Eurek Alert!.

В ходе нашей собственной эволюции мы потеряли все три так называемых гена вителлогенина, которые важны для производства яичных желтков. Исследование показало, что утконос все еще имеет один из них, при этом два других были утеряны примерно 130 млн лет назад. Скорее всего, это связано с тем, что животное не зависит от яичного белка так, как птицы и рептилии, поскольку оно может кормить детенышей молоком.

У всех других млекопитающих гены вителлогенина были заменены генами казеина, которые отвечают за способность производить казеиновый белок – основной компонент молока. Оказалось, что у утконоса также есть эти гены, поэтому по своему составу его молоко похоже на коровье.

Еще одна особенность, которая делает утконоса уникальным, заключается в том, что у него вообще нет зубов. По словам ученых, их он потерял примерно 120 млн лет назад, когда исчезли четыре из восьми генов, ответственных за их развитие.

Кроме того, много вопросов вызвал его пол. Дело в том, что у человека, и у любого другого млекопитающего на Земле, есть две половые хромосомы: X и Y, в которой XX – женская, а XY – мужская. Однако у монотремов, включая утконосов, половых хромосом было 10: пять Y и пять X.

Теперь ученые выяснили, что эти 10 хромосом образовывали кольцевую форму, которая позже была разорвана на множество небольших частей X- и Y-хромосом. В то же время картирование генома показывает, что большинство монотремных половых хромосом имеют больше общего с цыплятами, чем с людьми. Однако удивительно то, что это наконец раскрыло эволюционную связь между млекопитающими и птицами.