Всего Италия законтрактовала 30 самолетов короткого взлета и вертикальной посадки в дополнение к 60-ти машинам F-35A обычного взлета и посадки. Все F-35A предназначены для ВВС страны, в то время, как 30 самолетов F-35B должны быть разделены пополам между ВВС и военно-морскими силами, сообщает Defense News. ВВС планируют использовать F-35B в экспедиционных операциях за рубежом, в местах, где он может использоваться в условиях отсутствия аэродромов с длинными полосами. ВМС намерены оснастить новыми самолетами авианосец «Кавур», в настоящее время использующий устаревшие истребители AV-8B Harrier II.

Итальянские эксперты полагают, что поставка следующего F-35B флоту имеет больший оперативный смысл – получив три истребителя, ВМС сможет начать регулярную отработку их применения с авианосца. По информации издания, эту позицию разделяют и в минобороны Италии: «“Кавур” уже сталкивается с проблемами при эксплуатации AV-8, у которых нет Link 11 (один из видов протокола обмена данными – Профиль), и срок эксплуатации которых истекает в 2025 году».

По мнению представителей ведомства, ускорение ввода в строй палубных самолетов имеет значение и с точки зрения интересов Евросоюза: «После Brexit Европа потеряет британские авианосцы, и сможет полагаться только на французский “Шарль де Голль” и итальянский “Кавур”, на котором размещены устаревшие самолеты», – добавил источник издания. При этом «Кавур» должен был в ноябре 2020 года прийти в США для проверки готовности корабля к базированию и эксплуатации F-35B, но из-за эпидемии этот поход отложили на весну 2021 года.

Истребители F-35 для Италии строятся на сборочном заводе Final Assembly and Check Out (FACO) в Камери, на севере страны. На той же производственной площадке собираются машины для ВВС Нидерландов.

В мае 2020 года СМИ сообщили о завершении модернизации итальянского авианосца для использования F-35B. В ходе работ, помимо прочего, была обновлена палуба авианосца. Она получила новое жаростойкое покрытие, позволяющее осуществлять летные операции новейшим самолетам, оснащенным более мощным двигателем, чем предшествующие истребители AV-8B.