В царской России почта и телеграф изначально были государственными, играя немалую роль в наполнении бюджета. К 1884 г., когда почтовые и телеграфные конторы объединили в единое ведомство, их прибыль обеспечивала до 4% всех доходов госбюджета. Почтово‑телеграфный сервис был массово востребован, хотя мгновенная для той эпохи связь стоила дорого – цена первых телеграмм из Петербурга во Владивосток равнялась половине среднемесячной зарплаты промышленного рабочего.

Неудивительно, что ровно 130 лет назад, весной 1889 г., в верхах Российской империи возникла мысль «повенчать» развитую сеть почт и телеграфов с банковскими услугами. В результате Минфин, ведавший тогда банками, и МВД, ведавшее почтами и телеграфами, подготовили проект почтово‑телеграфных сберегательных касс. В июле 1889 г. проект был одобрен царем и обрел силу закона. «На учреждения почтово‑телеграфного ведомства возлагается производство операций сберегательных касс Государственного банка…», – гласил документ. Отныне по совместному решению главы почтового ведомства и управляющего Госбанком любая подходящая почтовая станция или телеграфная контора могла превратиться в государственную сберегательную кассу. В такой почтово‑телеграфной кассе открывали банковские вклады – от 25 коп. до 1000 руб. на человека. Закон гласит: «Вклады, вносимые в почтово‑телеграфные кассы, пользуются всеми преимуществами, присвоенными вкладам сберегательных касс Государственного банка».

Уже к концу 1889 г. в европейской части России заработали 184 почтово‑телеграфные сберкассы. Спустя 5 лет их насчитывалось уже 2626 по всей стране, от Варшавы до Владивостока. Для клиентов наиболее удобным стал режим функционирования почтово‑телеграфных касс, ведь они, предоставляя наиболее востребованные банковские услуги, работали как отделения связи – почти непрерывно, имея лишь 5 выходных в году. Чтобы привлечь даже малые средства и обеспечить простоту их оформления, с 1890 г. почтово‑телеграфные сберкассы использовали сберегательные марки – аналоги почтовых марок с номиналом от 25 коп. до 100 руб. Позднее ввели сберегательные марки мельчайшего номинала – от 1 коп. Вклады моментально оформлялись такими марками путем их наклеивания в сберегательные книжки.

Доступность и простота операций в почтово‑телеграфных кассах способствовали тому, что почти треть их вкладчиков составляли крестьяне и рабочие, тогда как среди клиентов обычных банков их насчитывалось менее 20%.

В работе самых доступных сберкасс не все было радужно. Изначально они принимали вклады под 4% годовых, но на исходе царствования Александра III после ряда неурожаев государство в одностороннем порядке понизило выплаты по вкладам до 3,6%.

На заре XX века именно почтово‑телеграфные кассы являлись самыми распространенными и доступными среди государственных и коммерческих банков. В 1900 г. их насчитывалось 3852, или 71% от всех государственных сберкасс. К началу Первой мировой войны количество почтово‑телеграфных отделений, оказывающих банковские услуги, увеличилось еще в 1,5 раза – в них обслуживались 3 229 594 сберегательные книжки, на которых хранилось почти полмиллиарда царских рублей!