• Авианосцы на скорую руку
• «Авианосцы из Вулворта»
• Первая катастрофа
• Кровавая суббота британского флота
• Тайна, покрытая мраком

Авианосцы на скорую руку

Чтобы защитить торговые маршруты, Великобритания в самом начале Второй мировой войны ввела систему морских конвоев. Однако ее судоходству угрожали не только немецкие подлодки, но и морская авиация Германии. Дальние бомбардировщики – «кондоры», прозванные «бичом Атлантики», наносили удары по конвоям и наводили на них «волчьи стаи» субмарин. Британское Адмиралтейство понимало, что вражескую воздушную угрозу может устранить только собственное постоянное воздушное присутствие в океане. Помочь решить эту задачу должно было создание эскортных авианосцев.

"Комплекс авианосца": почему немецкий флот боялся британской морской авиации

Строительство таких кораблей не требовало много времени, поскольку они создавались путем переоборудования быстроходных торговых судов в плавучие «аэродромы» с двумя десятками самолетов на борту. Они были меньше и медленнее, чем флотские авианосцы специальной постройки, но зато намного дешевле. Правда, в 1941-м Великобритания смогла ввести в строй лишь один такой корабль – «Одесити», который был сразу же потерян в бою. Поэтому британцы обратились за помощью к американцам, также занятым созданием эскортных авианосцев.

США согласились построить для Королевского флота четыре корабля к 1942 году, взяв за основу свой авианосец «Лонг Айлэнд», проект которого базировался на американских сухогрузах типа С-3. Американцы не стали переоборудовать в авианосцы уже готовые суда, а использовали еще строящиеся на верфи сухогрузы. Речь шла о грузопассажирских судах класса «Рио», готовых на 80%. Из них должны были построить эскортные авианосцы «Авенджер», «Байтер», «Дэшер» и «Чарджер».

«Авианосцы из Вулворта»

20 мая 1941-го правительство США реквизировало недостроенное грузопассажирское судно типа С-3, переведя его на военную верфь в Нью-Джерси для переоборудования в авианосец. Для этого на судне устанавливалась легкая деревянная взлетная палуба на ферменной надстройке, которая покрывала 70% длины корпуса судна, а также монтировался небольшой ангар под кормовой частью взлетной палубы с одним подъемником для самолетов. Авианосец был передан Великобритании и введен в состав Королевского флота 2 июля 1942-го под название «Дэшер».

Британский экипаж был не в восторге от корабля, чьих собратьев в США прозвали «авианосцы из Вулворта», намекая, что они напоминают дешевые товары из этой торговой сети. Моряки полагали, что, поскольку переоборудование шло в спешке, качественно эта работа сделана быть не могла. Что и подтвердилось, когда во время перехода через Атлантику на борту «Дэшера» лопнул шов, разойдясь почти до ватерлинии. Тем не менее авианосец дотянул до Шотландии, где встал на ремонт и модификацию.

С другой стороны, «Авенджер» вполне успешно выполнял задачи, сопровождая в Мурманск конвой PQ-18. Он не только не развалился, двигаясь сквозь суровые воды Арктики, но и обеспечил конвой истребительным прикрытием, отбив множество воздушных атак. Кроме того, его самолеты участвовали в потоплении вражеской подлодки.

Первая катастрофа

В ноябре 1942-го «Дэшер» с тремя эскадрильями истребителей и торпедоносцев на борту принял участие вместе с другими авианосцами в операции «Торч» – высадке союзников в Северной Африке. Хотя они действовали успешно, операция была омрачена гибелью «Авенджера», потопленного немецкой подлодкой U-155.

Как немецкий флот унизил владычицу морей Великобританию

Взрыв немецкой торпеды повлек за собой еще один мощный взрыв, уничтоживший «Авенджер» и почти весь его экипаж. Чтобы установить причину этого второго взрыва, Адмиралтейство провело расследование. Но свидетельства выживших были противоречивыми и мало помогали понять, что же произошло. При этом многие моряки утверждали, что взрыв сопровождался запахом горящего топлива. Тем не менее комиссия сочла маловероятным взрыв бензина на борту, придя к выводу, что попадание торпеды спровоцировало детонацию боеприпасов в бомбовом отсеке авианосца.

Гибель «Авенджера» еще сильнее испортила и без того дурную репутацию эскортных авианосцев. Чтобы прекратить слухи о том, что служба на этих кораблях сопряжена с повышенным риском, Адмиралтейство решилось на необычный шаг. В январе 1943-го оно приказало сообщить результаты расследования гибели «Авенджера» флоту в целом.

Еще одним последствием катастрофы с «Авенджером» стала установка продольных переборок на других авианосцах этого класса для размещения боеприпасов в разных местах, не менее чем в трех метрах от борта корабля.

Соответственно, когда 20 ноября 1942 года «Дэшер» прибыл в Ливерпуль, там началась его модернизация, которая, кроме упомянутых изменений, включала расширение помещения его центра управления полетами. Авианосец был вновь введен в строй в середине января 1943-го. 15 февраля он присоединился к эскорту конвоя JW-53, следовавшего в Мурманск. Но, сильно пострадав во время шторма, «Дэшер» вынужден был вернуться в Великобританию.

Кровавая суббота британского флота

После ремонта «Дэшер» перешел в шотландскую базу флота Клайд для проведения учений в рамках подготовки к ночной торпедной атаке немецкого линкора «Тирпиц» в Норвегии. Субботним утром 27 марта авианосец покинул якорную стоянку, направившись к острову Литтл-Камбрейс в устье реки Клайд для проведения учебных полетов. Тренировка пилотов прошла успешно. В 16:40 командир корабля кэптэн Босвелл объявил, что дневные полеты завершены и по возвращении на базу экипаж «Дэшера» ждет увольнительная на берег. Обрадованные моряки и летчики предвкушали вечер в барах Гринока или даже Глазго, но сбыться этим планам было не суждено.

Закат владык морей: британские линкоры против японской авиации

В 16:42 авианосец сотряс взрыв, за которым почти сразу последовал второй, более мощный. Они полностью разрушили часть взлетной палубы и подъемник самолетов из ангара. Один из самолетов взрыв подбросил в воздух на 20 метров. Корма «Дэшера» начала погружаться в воду. Он быстро потерял управление, так как двигатели остановились, лишив его электроэнергии. Все помещения под палубой погрузились во тьму.

Моряки, не входившие в состав дежурной вахты и уже расслабившиеся в предвкушении увольнительной, оказались дезориентированы. Те, кто был внутри корабля, не могли подняться на палубу из-за пожара. Агония авианосца продолжалась около шести минут. Он задрал нос почти вертикально к небу и затонул, унеся на дно тех, кто был внутри. Впрочем, моряков, оказавшихся за бортом, ждала не лучшая участь – многие из них погибли в пожаре, так как на поверхности воды полыхал авиационный бензин.

Из-за этого пламени находившиеся поблизости корабли и суда не могли спасать оказавшихся в воде членов команды «Дэшера». Лишь два корабля рискнули войти в зону огня, подобрав 84 человека. Остальных выловили из воды шлюпки британских военных кораблей, пришедших на помощь гибнувшему авианосцу. Итог катастрофы был таков: 379 из 528 человек на борту «Дэшера» погибли в тот субботний вечер, утонув или сгорев.

Тайна, покрытая мраком

Расследование установило, что в момент гибели авианосец не находился под огнем противника и нет никаких записей о немецких подводных лодках или самолетах, находившихся в этом районе в то время. По мнению комиссии под председательством командира авианосца «Индомитейбл» кэптена Грэнтема, причиной гибели «Дэшера» стал несчастный случай.

Выяснилось, что за две недели до катастрофы была обнаружена небольшая, но потенциально серьезная утечка бензина и что существовало отверстие, ведущее из места хранения бензина в туннель шахты подъемника. Также выяснилось, что боеприпасы и 68 глубинных бомб хранились неподалеку. Комиссия пришла к выводу, что утечка авиатоплива вызвала накопление паров бензина в шахте и других местах и что эти пары воспламенились от курения в неположенном месте, вызвав первый взрыв. Второй взрыв, разорвавший корпус корабля, мог быть детонацией боеприпасов или глубинных бомб.

Хотя расследование катастрофы, унесшей 379 жизней, сочло ее причиной воспламенение бензина из-за неосторожно закуренной сигареты, но оно также указало на недостатки конструкции авианосцев из США. Американцы в ответ заявили, что не надо было нарушать правила внутренней корабельной службы, однако в будущем довели все поставленные эскортные авианосцы до британских стандартов, сократив вдвое их запас авиационного топлива.

Адмиралтейство объявило о гибели «Дэшера» лишь в 1945 году, кратко упомянув о ней в «Таймс». После этого наступило тридцатилетнее молчание. Информация о катастрофе была засекречена, а все выжившие, их спасатели и просто свидетели были обязаны молчать. Выводы Комиссии по расследованию не публиковались до 1972 года, и даже после этого информация, связанная с «Дэшером», продолжала замалчиваться властями. В результате родственники погибших моряков не смогли узнать ни подробностей об их смерти, ни о местах их возможного захоронения.

Вероятно, британский авианосец «Дэшер» стал самым крупным военным кораблем, потерянным во время войны не по боевым причинам. Но официальные британские власти не любят об этом вспоминать, чтобы не дискредитировать Королевский флот.