Boeing разрабатывает новый БПЛА со второй половины 2000-х годов, первый полет MQ-25 состоялся в 2019 году. В 2018 году компания выиграла конкурс на создание роботизированного заправщика у Lockheed Martin и General Atomics. Разработка и постройка первых четырех аппаратов обошлись в $805 млн, в апреле 2020 года ВМС США подписали контракт на поставку трех предсерийных аппаратов, обошедшийся уже намного дешевле – в $84,7 млрд, сообщает сайт института ВМС США (USNI)

В общей сложности флот рассчитывает приобрести 72 аппарата общей стоимостью в $1,3 млрд. Ввод этих беспилотников в состав палубных авиакрыльев позволит снизить нагрузку на боевые самолеты – F/A-18E/F Super Hornet, которые периодически выполняют задачи импровизированных самолетов-заправщиков, с использованием подвесных топливных баков и заправочных агрегатов под крылом самолета. Предполагается, что новый аппарат войдет в строй к 2024 году. Первым авианосцем, который получит MQ-25, станет CVN-77 «Джордж Буш», последний корабль типа «Нимиц». В настоящее время его оснащают системой управления полетами беспилотной авиации.

Исходно MQ-25 Stingray разрабатывался в рамках проекта разведывательно-ударного БПЛА UCLASS, но в дальнейшем, когда с созданием беспилотника палубного базирования, способного применять оружие, возникли проблемы, флот решил создать на основе уже построенного аппарата беспилотный самолет-заправщик.

Ранее «Профиль» сообщил, что США планируют увеличить численность своего флота с помощью дронов – как летающих, так и подводных. По словам недавнего министра обороны США Майка Эспера, дроны обеспечат также необходимую боевую мощь и устойчивость флота в случае конфликта с Китаем. «Мы много инвестируем в беспилотные системы, независимо от того, самолеты это или что-либо еще, – и я считаю, что любая задача самолета, которые мы сегодня видим на палубе, которая может выполняться без участия человека – должна выполняться именно так», – сказал Эспер.