Результаты исследования опубликованы в журнале Nature. В статье отмечается, что на территории Африканского континента есть всего восемь мест, где находили останки современных с точки зрения анатомии людей из среднего плейстоцена. Определить возраст таких находок можно только условно. Оценки вполне соответствуют многим моделям эволюции человека, которые гласят, что Homo sapiens возник и отделился от ближайших предков примерно 350-200 тыс. лет назад.

Однако ученые постоянно пытаются более точно определить возраст самых древних находок современного человека. Окаменелости, о которых идет речь, обнаружили еще в конце 1960-х годов в юго-западной части Эфиопии. В среднем плейстоцене здесь была достаточно большая активность вулканов – происходили частые извержения, сопровождавшиеся выбросами пепла. Он, оседая, формировал слои туфов – легких горных пород, среди которых и нашли останки человека.

Первые анализы показывали, что этим туфам примерно 197 тыс. лет, но теперь выяснилось, что отложения были образованы раньше. Ученые с высокой точностью датировали слои вулканического пепла, которые отложились в этом районе. Выяснилось, что слой, который перекрывал отложения, возник при извержении вулкана Шала – оно случилось около 230 тыс. лет назад, а сами отложения – еще на несколько тысяч лет раньше.