Для своих исследований ученые использовали данные телескопа Кека на Гавайях, телескопа CFHT и системы телескопов панорамного обзора и быстрого реагирования Pan-STARRS на острове Мауи. Как указывается в публикации в The Astrophysical Journal, вероятно, UMa3/U1 – наименее яркая из всех известных сегодня звездных систем – спутников Млечного Пути.

"UMa3/U1 расположена в созвездии Большой Медведицы, где находится Большой Ковш", – рассказывает ведущий автор исследования, студент канадского Университета Виктории Саймон Смит (Simon Smith). Исследователь отмечает, что по сути эта система "находится на нашем космическом заднем дворе", примерно в 30 тыс. световых годах от Солнца.

Как полагают ученые, эта звездная система совсем крошечная, пишет Phys.org. В ней ориентировочно около 60 звезд возрастом более 10 млрд лет. UMa3/U1 имеет очень низкую массу: она в 16 раз превышает массу Солнца и в 15 раз менее массивна, чем, предположительно, самая "слабая" из известных ученым карликовых галактик.

Дательное изучение звездной системы с помощью спектрографа Deep Imaging обсерватории Кека навело ученых на мысль, что UMa3/U1 является гравитационно-связанной системой. Однако что именно она собой представляет, карликовую галактику или звездное скопление, пока непонятно. Если это галактика, то в ней, вероятно, много темной материи, что вызывает дополнительный интерес.

Ученые называют удивительным тот факт, что, несмотря на свой малый размер, эта звездная система сохранилась. "Либо UMa3/U1 – это крошечная галактика, стабилизированная большим количеством темной материи, либо это звездное скопление, которое мы наблюдали в особый момент перед его неминуемой гибелью", – говорит соавтор исследования, аспирант Йельского университета (США) Уилл Черни (Will Cerny).

Моделирование, результаты которого опубликованы на портале препринтов arXiv, показало, что UMa3/U1 должна находиться в скоплении темной материи, которое в миллиард раз массивнее нее. Иначе она бы не выдержала воздействие приливных сил Млечного пути. Когда будут получены убедительные доказательства наличия или отсутствия темной материи в UMa3/U1, можно будет точнее сказать, является ли эта система карликовой галактикой или звездным скоплением.

В 30-е годы XX века было высказано предположение, что в скоплениях галактик содержится невидимое вещество, которое проявляется лишь в гравитационном взаимодействии. Оно получило название темной материи. Как считают ученые, плотность распределения темной материи связана с плотностью распределения галактик и их скоплений.