Несмотря на то, что динозавры доминировали на Земле более 150 млн лет, они не отличались особенным разнообразием, и наиболее известными видами были гиганты весом 1000 кг, такой как самый хищный Tyrannosaurus rex. В "летописи окаменелостей" отсутствуют мелкие динозавры-хищники весом менее 60 кг. Это сильно отличает мир этих хищных рептилий от сообществ других позвоночных, которые обычно имеют широкий спектр размеров тела.

Новое исследование, опубликованное в научном журнале Science , дало объяснение: мегатероподы (группа гигантских двуногих плотоядных динозавров) заняли биологическую стратегию "быстро расту, умираю молодым". Это означает, что планета была переполнена подростками-мясоедами, занимающими почти все экологические ниши. Если бы это было не так – в этот же период жили более мелкие хищники.

Чтобы проверить эту теорию, Кэтлин Шредер из Университета Нью-Мексико и ее коллеги проанализировали данные о динозаврах, представляющих 43 региона на семи континентах за период 136 миллионов лет. Это подтвердило, что те сообщества, в которых обитали мегатероподы, были в основном лишены плотоядных животных среднего размера в диапазоне от 100 до 1000 кг, тогда как те, в которых не было мегатеропод, действительно содержали эти виды.

Используя имеющуюся информацию о темпах роста этих динозавров и возрасте, в котором они умерли, подсчитали, что молодые особи, должно быть, составляли значительную долю от общей популяции мегатеропод – достаточно, чтобы победить взрослых представителей аналогичных размеров других видов.

"Мало того, что молодых особей было намного больше, чем взрослых, они доминировали в том диапазоне масс других взрослых видов", – указала Шредер. Эти молодые мегатероподы вполне могли занять экологическую нишу, отличную от взрослых – точно так же, как сегодня комодские драконы, вылупляясь из яиц, лазят по деревьям и едят насекомых и ящериц, пока не вырастут слишком большими. Затем они спускаются на землю и начинают охотиться на более крупную добычу, от грызунов до буйволов.

"Одна вещь, которая выделяется в мегатероподах, заключается в том, что по мере роста они сильно менялись, – сказал Шредер. "Взрослый тираннозавр рекс был огромным, крепким, ломающим кости животным, но в молодости они были довольно легкими, быстроногими и не имели мощных тяжелых черепов. Они принадлежали к одному генетическому виду, но были совершенно разными по внешнему виду и функциям".

Стив Брусатте, профессор палеонтологии и эволюции в Эдинбургском университете, сказал: "Это исследование дает цифры того, о чем мы давно подозревали, но не доказали на самом деле: крупнейшие динозавры-мясоеды заняли почти все ниши в пищевой цепи. "Это похоже на закономерность у динозавров, особенно в сообществах мелового периода , к концу их доминирования. Это экологическая структура, очень не похожа на то, как живут млекопитающие млекопитающими сегодня".

Ранее первый полный скелет тираннозавра представили публике, вес костей огромного животного составляет 14 тонн. Причем именно этот ящер погиб в бою – судя по его останкам, перед смертью он дрался с другим исполинским динозавром.