Исследование затрагивало прежде всего основные места размножения вида, острова Дассен и Роббен, на временном промежутке с 2004 по 2012 год. Выяснилось, что здесь погибло более 95% птиц. При этом массовых скоплений тушек на берегу не наблюдается – по-видимому, пингвины тонут в море.
Климатические изменения и чрезмерный лов стали причиной уменьшения числа доступной рыбы – в течение многих лет биомасса Sardinops sagax составляла лишь четверть от максимальных показателей, наблюдавшихся ранее. А во время линьки, которая происходит каждый год и длится около 21 дня, птицы остаются на суше и не могут кормиться, что требует предварительного накопления жира, то есть большого количества еды.
Вообще же популяция африканских пингвинов уменьшилась за последние 30 лет почти на 80%. В 2024 году африканские пингвины были отнесены к видам, находящимся под угрозой исчезновения – их осталось менее 10 тыс. пар.
Исследователи указывают, что более устойчивое управление рыбными ресурсами может повысить шансы на выживание колоний. Параллельно природоохранные команды устанавливают искусственные гнезда для защиты птенцов, контролируют численность хищников и выкармливают спасенных взрослых особей и птенцов. Дополнительно введен запрет на коммерческий "кошельковый лов" в акватории вокруг шести крупнейших колоний размножения пингвинов в Южной Африке.
Проблему недооценки запасов мелкой пелагической рыбы подтверждают независимые эксперты. Например, профессор морской биологии Университета Нельсона Манделы Лорьен Пишегрю назвали результаты исследования очень тревожными. Она подчеркивает, что решать проблему падения биомассы мелкой рыбы нужно безотлагательно – ведь от нее зависят отнюдь не только африканские пингвины.
Плохо приходится не только африканским, но и другим видам пингвинов. Так, в ноябре 2019 года ученые выступили с предостережением о возможности исчезновения императорских пингвинов в ближайшие 80 лет: естественная среда обитания птиц стремительно сокращается в связи с таянием ледников. Они могут создавать колонии только в особенных условиях. Им важно, чтобы ледяной покров был достаточно близко к береговой линии Антарктического континента и при этом был доступ к морской воде, в которой они ловят рыбу для себя и птенцов.
