Исследование опубликовано в журнале Current Biology и стало первым за более чем 100 лет описанием нового ныне живущего вида кошачьих.
Тилкайо обитает в облачных лесах Юнгаса на восточных склонах Анд в Боливии. Он относится к группе так называемых кошек-тигров – небольших пятнистых диких кошек рода Leopardus. В длину животное достигает примерно 45–46 см без учета хвоста и весит около 1,3–1,4 кг, то есть меньше обычной домашней кошки. Для него характерны округлые уши, стройное тело, более крупные и менее контрастные пятна и относительно длинный хвост.
Котенка приняли за домашнего
История открытия началась не с научной экспедиции, а с обычной бытовой ситуации. В 2016 году местный житель нашел маленького зверя возле лесной дороги и решил, что это потерявшийся котенок. Он забрал животное домой, где тот прожил около года. Позже семья поняла, что перед ней не домашняя кошка, и передала зверя в заповедник дикой природы Senda Verde в Юнгасе.
Именно этот самец впоследствии стал главным объектом исследования. Биолог Паола Ногалес-Аскаррунс впервые увидела его в заповеднике и обратила внимание на необычный рисунок шерсти. Пятна и форма хвоста не вполне соответствовали описаниям известных видов. Сначала предполагалось, что животное может относиться к уже известному виду Leopardus tigrinus, однако его внешний вид вызывал вопросы.
Исследователи начали генетическое исследование, чтобы выяснить, к какому виду относится животное. Они сравнили полные геномы 38 представителей рода Leopardus, в том числе образцы из музеев. Результат оказался неожиданным: боливийские кошки образовали самостоятельную генетическую линию, которая отделилась от родственных тигровых кошек примерно 1,4 млн лет назад.
Так ученые пришли к выводу, что речь идет не о необычной популяции уже известного животного, а об отдельном виде. Название Leopardus tilcayo сохранило местное название кошки – "тилкайо".
Почему ученые так долго не замечали новый вид
Тилкайо относится к так называемым криптическим видам – животным, которые внешне очень похожи на родственные виды и поэтому долго остаются неразличимыми для исследователей. Для таких животных одной фотографии или внешнего описания может быть недостаточно, а современные генетические методы позволяют обнаруживать различия, которые невозможно увидеть невооруженным глазом.
Новое исследование показало, что группа южноамериканских кошек-тигров сложнее, чем считалось раньше. После генетического анализа ученые выделили в ней пять самостоятельных видов, а в Перу описали еще один новый подвид – Leopardus tigrinus antisuyo.
Почему кошку нельзя держать дома
Несмотря на небольшие размеры и внешность, напоминающую домашнего питомца, тилкайо остается диким хищником. Биолог отдельно предупредила, что приручить его как обычную кошку не получится.
Это уже проявилось после того, как животное оказалось у местной семьи: несмотря на регулярное питание и уход, зверь сохранял охотничьи инстинкты и начал выслеживать кур соседей.
Сейчас известный науке самец живет в заповеднике Senda Verde. Исследователи отмечают, что сведений о новом виде пока крайне мало. Предварительные наблюдения указывают на преимущественно ночной образ жизни, а анализ остатков в экскрементах показывает, что его добычей могут быть мелкие грызуны.
При этом ученым пока неизвестно, сколько тилкайо осталось в дикой природе. Вид известен только по ограниченному числу наблюдений, поэтому исследователи уже передали информацию Международному союзу охраны природы (IUCN), чтобы его природоохранный статус можно было оценить отдельно от других кошек-тигров. Юнгас, где обитает новый вид, также испытывает сильное давление из-за вырубки лесов, сельского хозяйства и добычи полезных ископаемых.
