Летом 1970 года председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин поставил перед ВАЗом, АЗЛК и Ижмашем задачу создать легковой автомобиль повышенной проходимости с комфортом массовых легковых моделей. За работу принялись ведущие инженеры из Москвы, Тольятти и Ижевска. Лучший вариант создали специалисты Волжского автозавода.

Официальные цифры таковы: за 45 лет выпущено более 2,5 млн внедорожников в разных модификациях. Со временем "Нива" получила много версий: с пятидверным кузовом, кабриолет, пикап, машина инкассаторов, легкие грузовички (ВИС) и так далее. Более 700 тыс. машин были экспортированы и до сих пор пользуются определенным спросом не только в странах бывшего СНГ, но и в Западной Европе.

В 2000-х годах право на название "Нива" было продано американцам из General Motors, которые начали производство следующего, второго поколения внедорожника под названием Chevrolet Niva там же, в Тольятти, в отдельном корпусе. Вплоть до 2019 года АвтоВАЗ продавал классическую полноприводную модель c наименованием Lada 4x4. Однако в 2019 году долю GM выкупили, и тольяттинский автогигант стал единственным собственником сборочной линии машин второго поколения, которые теперь называются Lada Niva Travel, а оригинальной модели вернули название Niva с приставкой Legend.

Недавнее объявление об уходе Renault (чьей дочерней компанией является АвтоВАЗ) из России спровоцировало спекуляции о перспективах производства машин на предприятиях АвтоВАЗа: многие эксперты сошлись во мнении, что при наименее благоприятном сценарии развития событий и отказе Renault поставлять комплектующие в Россию тольяттинцы смогут выпускать только две модели автомобилей – "Гранту" и "Ниву", отмечает Drom.ru. Но пока Niva Legend остается одним из самых доступных полноприводных автомобилей на нашем рынке.