В конце сентября текущего года американское космическое агентство продлило миссию "Новые горизонты". На данный момент она отдалилась от Солнца на расстояние 57 астрономических единиц (под этим термином подразумевается дистанция от нашей планеты до Солнца).

Аппарат был запущен в 2006 году. Ранее его основная задача заключалась в исследовании системы Плутона и Аррокота (объект из пояса Койпера).

Пояс Койпера – область в Солнечной системе, занимающая космическое пространство от орбиты Нептуна до расстояния, величиной примерно 55 а.е. от Солнца. Он состоит преимущественно из малых ледяных объектов и материалов, оставшихся после формирования Солнечной системы. Напоминает пояс астероидов, но в 20 раз шире и в 20-200 раз массивнее.

Астрономы обратили внимание, что на орбитах дальше 50 а.е. количество открытых объектов снижается практически полностью. При этом в иных звездных системах схожие пояса занимают пространство на сотни астрономических единиц.

"Одна из странных особенностей Солнечной системы состоит в том, что она очень мала", – отметила ведущий автор исследования и астрофизик из Национального исследовательского совета Канады Уэсли Фрейзер (Wesley Fraser).

Недавние наблюдения с помощью японского телескопа Subaru показали, что за орбитой в 60 а.е. находятся не менее 12 неизвестных ученым объектов. Если эта информация подтвердится, то это укажет на то, что пояс Койпера либо куда больше, чем предполагали астрономы, либо существует второй пояс. Об этом пишет журнал Science.

Полученные результаты могут также подтвердить данные, собранные аппаратом "Новые горизонты", который постоянно подвергается воздействию космической пыли по мере своего продвижения в космосе. Астрономы ожидали, что после прохождения пояса Койпера количество космической пыли снизится, но этого не произошло. Об этом рассказал соавтор исследования и главный исследователь миссии "Новые горизонты" Алан Штерн (Alan Stern).

"И самое простое объяснение этому состоит в том, что существует еще много вещей, которые мы не обнаружили", – добавил ученый.

Авторы исследования предполагают, что эти результаты могут указывать на ранее замеченную массивную популяцию планетезималей за поясом Койпера.

Однако не все ученые убеждены, что это новое открытие. В июне 2023 года в Чили проводился аналогичный обзор с помощью телескопа Виктора М. Бланко. Астрономы наблюдали другой участок космоса, но обнаружили всего один объект за пределами 50 а.е.

"Если действительно существует новый пояс, это очень захватывающее открытие. Но почему мы не видим те же объекты?" – сказал астроном из Вашингтонского университета Педро Бернардинелли (Pedro Bernardinelli).

Он предположил, что, вероятно, его команде не повезло. По его мнению, шансы на неудачное наблюдение велики.