• Непотопляемый авианосец
• Прорваться любой ценой
• Судьбоносная атака

Непотопляемый авианосец

Стратегическое значение Мальты на Средиземном море определяется ее географическим положением. Тот, кто контролирует этот остров, держит под контролем и Тунисский пролив – короткий морской путь между Европой и Африкой. В очередной раз в этом можно было убедиться в 1940-м: когда Италия вступила в войну, базировавшиеся на Мальте самолеты и подлодки начали атаковать конвои, снабжавшие войска «оси» в Африке. Чтобы нейтрализовать Мальту, на Средиземное море были переброшены немецкие субмарины и авиация. Последняя стала настоящим бичом для мальтийцев, так как ее налеты причиняли острову огромный вред.

Слабый против сильного: как британские крейсеры разбили итальянские линкоры

Британские ВМС прилагали неимоверные усилия, чтобы обеспечить снабжение Мальты. Проводки конвоев к острову становились полноценными флотскими операциями. Но весной 1942-го из-за серьезных потерь британцев и действий ВМС и ВВС «оси» положение Мальты стало катастрофичным. Запасы топлива и еды были на исходе, способность ее гарнизона наносить удары по конвоям «оси» практически сошла на нет.

Капитуляция острова казалась неминуемой. Но высадка сил «оси» на него была отложена из-за наступления командира немецкой армии «Африка» Эрвина Роммеля на Тобрук. 21 июня город был взят и в руки немцев попали богатые трофеи. Успех побудил Роммеля продолжить наступление. К началу июля его армия вышла к Эль-Аламейну, но продвинуться дальше не смогла. Фронт стабилизировался в сотне километров от Александрии.

Для противоборствующих сторон настало время копить ресурсы, готовясь к дальнейшей борьбе. Но если британская армия получала их через Красное море, то снабжение армии Роммеля обеспечивалось плохо, поскольку боевой потенциал Мальты восстановился после переброски на остров британских истребителей. Впрочем, снабжение самой Мальты оставалось скудным. В июне 1942-го британский флот попытался провести на остров два конвоя, одновременно отправив их из Гибралтара и Александрии. Но операция провалилась: из 17 транспортов до Мальты дошли только два.

Диверсанты против линкоров: как итальянцы выбили из игры английский флот

Это сказалось на стойкости защитников острова. Нехватка продовольствия грозила голодом, а из-за недостатка топлива могли остановиться электростанции и оказаться прикованной к земле авиация. Тем временем британские войска в Египте еще не были готовы к наступлению на Роммеля. Если бы Мальта перестала наносить удары по снабжению войск «оси», они получили бы достаточно подкреплений и припасов, чтобы сорвать британское наступление, и угроза выхода Роммеля к Суэцкому каналу вновь стала бы реальностью.

Осознавая это, британский премьер Уинстон Черчилль заявил Адмиралтейству, что «на карту поставлена судьба острова». Адмиралтейство в свою очередь считало, что потеря Мальты «станет первостатейной катастрофой для Великобритании и, вероятно, в долгосрочной перспективе будет иметь фатальные последствия для защиты долины Нила». Поэтому Лондон готов был предпринять любые действия, чтобы быстро помочь Мальте.

Прорваться любой ценой

2 августа 1942 года британский флот начал операцию «Пьедестал». В тот день из Клайда вышел конвой WS-21S: 14 судов с грузами для Мальты, среди которых был танкер «Огайо» с 11,5 тыс. т топлива. Спустя неделю конвой прошел Гибралтар и, выйдя в Средиземное море, двинулся на восток.

WS-21S сопровождали крейсеры и эсминцы адмирала Бэрроу. Они должны были вести суда конвоя до Мальты, а там передать их местным тральщикам. Кроме того, до Сицилии конвой должна была охранять еще и большая эскадра адмирала Сифета, состоявшая из линкоров «Нельсон» и «Родней», крейсеров и эсминцев. Вдобавок Адмиралтейство пошло на беспрецедентную меру, усилив Сифета еще и авианосцами «Индомитебл», «Викториес» и «Игл» с 72 истребителями и 28 торпедоносцами.

Одновременно с проходом WS-21S Гибралтара британцы отправили из Египта конвой MG-3 – четыре судна с сильным эскортом. Однако их целью не была доставка продуктов на Мальту, поскольку в то время из Египта никакие припасы отправить было нельзя: они нужны были на месте для подготовки к сражению при Эль-Аламейне. Настоящей задачей MG-3 было отвлечь на себя внимание противника, чтобы он не мог сосредоточиться на уничтожении WS-21S.

Налет на Таранто: как торпедоносцы победили линкоры

Итальянцы и немцы планировали противодействовать «Пьедесталу» силами 90 торпедоносцев, 447 бомбардировщиков и 247 истребителей (в основном базировавшихся на Сардинии и Сицилии), а также 21 подлодки. Кроме того, 18 торпедных катеров должны были атаковать WS-21S в Тунисском проливе, где у мыса Бон было поставлено новое минное заграждение. В то же время об использовании линкоров не могло быть и речи, поскольку итальянский флот переживал очередной топливный кризис. Однако горючее нашлось для заправки двух дивизий крейсеров с эсминцами. Их планировали бросить в бой в Тунисском проливе, чтобы добить все, что останется от конвоя.

Для нейтрализации вражеской эскадры британцы выставили восемь подлодок. Две из них должны были патрулировать воды к северу от Сицилии: одна у Палермо, другая у Милаццо. Остальные шесть субмарин утром 13 августа должны были сформировать завесу у западной оконечности Сицилии, чтобы атаковать итальянские корабли при их приближении к конвою. Впрочем, предполагалось, что лодки будут замечены в надводном положении вражеской авиацией и это удержит итальянскую эскадру от нападения на WS-21S.

Что произошло дальше, хорошо известно. 11–14 августа 1942-го между Гибралтаром и Мальтой разыгралось грандиозное морское сражение, закончившееся тактической победой «оси» и стратегической победой Великобритании. За три дня боев немецкие и итальянские подводные лодки потопили авианосец «Игл», крейсер ПВО «Каир», повредили легкие крейсеры «Нигерия» и «Кения», а также танкер «Огайо». Торпедные катера потопили крейсер «Манчестер», четыре транспорта и повредили еще один. Летчики «оси» уничтожили эсминец «Форсайт» и пять транспортов, повредили авианосец «Индомитебл» и два транспорта.

В итоге до Ла-Валлетты дошли лишь пять поврежденных транспортов WS-21S. Среди них был и танкер «Огайо», который британцы считали «жизненно важным для Мальты». Но если первые суда прибыли в гавань Ла-Валлетты 13 августа, то «Огайо» появился там лишь утром 15-го. Он был настолько потрепан, что потерял ход и еле держался на плаву. Буксиры долго тащили его до порта под вражескими бомбами, и то, что он вошел туда, можно назвать настоящим чудом.

Судьбоносная атака

Результатом операции «Пьедестал» стала доставка на Мальту 32 тыс. т грузов, треть из которых – топливо. Благодаря этому остров продолжил сражаться. Но в том, что он получил груз «Огайо», есть заслуга подводной лодки «Анброкен» и ее экипажа под командованием лейтенанта Аластера Марса.

Британскую субмарину «Эрдж» удалось найти через 77 лет после ее гибели

Во время проводки WS-21S подвергся всевозможным атакам, но не нападениям крупных надводных военных кораблей. Тем не менее итальянские крейсеры и эсминцы вышли в море, чтобы перехватить и атаковать его. Вечером 12 августа британская воздушная разведка к северу от западной оконечности Сицилии заметила вражескую эскадру, державшую курс на юг. Итальянцы могли встретить конвой на рассвете 13-го, а отражать их нападение было нечем. Поэтому британским самолетам-разведчикам было приказано передавать отрытым текстом в эфире сообщения об итальянских кораблях и ложные приказы об их атаке, создавая впечатление, будто крупные силы авиации скоро обрушатся на эскадру. В итоге ночью итальянцы повернули обратно.

Британский историк Росскил назвал это шоу в эфире «искусным и убедительным блефом» британских ВВС, заставивших врага поверить, что по нему нанесут мощный удар. И якобы таким образом удалось сорвать перехват конвоя и тем самым спасти Мальту. Однако это не так. Когда флот Италии вывел крейсеры в море и пока они шли к конвою, в Риме решался вопрос: кто добьет конвой, ВВС или ВМС? От ответа зависело, получит эскадра истребительное прикрытие или нет. Муссолини поддержал летчиков. Поэтому командование ВМС свернуло крейсерскую операцию в Тунисском проливе, отозвав корабли.

Ошибка дуче лишила его моряков победы. Хуже того, они еще и получили напоследок пощечину от британцев, когда утром 13 августа «Анброкен» Марса перехватила эскадру у островов Липари севернее Сицилии. С дальней дистанции она выпустила четыре торпеды, после чего сразу погрузилась и на протяжении восьми часов уклонялась от контратак эсминцев, засыпавших ее глубинными бомбами.

Сражение у Матапана: как англичане разбили флот Муссолини

Результата своего залпа Марс не видел, но счел, что поразил несколько целей. Марс не ошибся: его торпеды попали в тяжелый крейсер «Больцано» и легкий «Муцио Аттендоло». Последнему взрывом оторвало нос, но он смог доковылять до базы. «Больцано» же досталось сильнее – чтобы не затонуть, он был вынужден выброситься на берег.

Считается, что атака «Анброкен» в истории «Пьедестала» уже ничего не решала, так как итальянцы возвращались на базы. Но, изучая действия британских лодок в этой операции, британский адмирал Хезлет пришел к выводу, что итальянские крейсеры и эсминцы шли в тот момент к Мессинскому проливу, чтобы обогнуть Сицилию с востока. Отменив операцию в Тунисском проливе, командование итальянскими ВМС приказало им атаковать ложный конвой MG-3, якобы подходивший с востока.

В этом свете меняется значение атаки Марса, так как на тот момент спасителя Мальты «Огайо» еще не было в Ла-Валлетте. Если бы итальянские адмиралы отправили свои корабли на его перехват, а те потопили бы танкер, результат операции «Пьедестал» получился бы практически нулевым. Мальта потеряла бы свое значение, перестав мешать снабжению Роммеля. Но атака «Анброкен» не дала противнику такого шанса. Ее торпеды не просто вывели из строя два вражеских крейсера, они повлияли на ход войны на Средиземноморском театре, не дав ей пойти по благоприятному для «оси» сценарию.