Достижение так называемой начальной боевой готовности (Initial operational capability, IOC), является необходимым этапом перед первым развертыванием для боевой службы на авианосце, отмечает сайт института ВМС США (USNI). До этого авиация КМП уже получила истребители короткого взлета и вертикальной посадки F-35B, предназначенные для действий с палуб универсальных десантных кораблей. По сравнению с F-35B, F-35C имеет больший радиус действия и боевую нагрузку, что заметно расширяет его боевые возможности.

Корпус морской пехоты планирует оснастить F-35C четыре истребительные эскадрильи. С учетом самолетов для учебных задач, предполагалась закупка 67 самолетов, но отмечается, что это число может быть сокращено в рамках снижения военных расходов. КМП рассматривает возможность сокращения штатной численности эскадрилий с 16 до 10 истребителей, однако решение еще не принято.

Эскадрильи авиации КМП, оснащенные истребителями, предназначенными для полетов с авианосцев ВМС США, традиционно применяются для поддержки действий морской пехоты в крупномасштабных операциях с использованием крупных сил флота. Их ключевая задача – поддержка действий морской пехоты в боях на земле, но они также применяются для завоевания господства в воздухе.

Истребители модификации F-35B уже используются авиацией корпуса морской пехоты в боевых операциях, в частности, применялись в Афганистане. F-35C достигли боевой готовности последними из семейства истребителей этого типа – ВМС США ввели их в действие в феврале 2019 года, о чем писал «Профиль», а авиация КМП только сейчас.

В сентябре один из F-35B авиации КМП потерпел крушение после столкновения с самолетом-заправщиком. Пилот успешно катапультировался и доставлен в госпиталь, а самолет-заправщик совершил вынужденную посадку «на брюхо» на грунт вблизи аэропорта Жаклин Кокрейн, его экипаж не пострадал.