Титан – второй по величине спутник в Солнечной системе. Также это единственный мир за пределами Земли, на поверхности которого находятся стабильные жидкие тела – моря и озера жидкого метана и этана. Интерес для исследования представляют два моря на поверхности Титана: первое площадью 400 тыс. кв. км и глубиной не менее 35 м, второе – площадью 130 тыс. кв. км и максимальной глубиной 170 м, сообщает Space.

Многие астробиологи считают, что там может существовать жизнь. Местные организмы предположительно находятся в воздухе спутника или плавают в его озерах и морях. Они будут сильно отличаться от земных, поскольку существовать им придется в метане и этане. Ученые считают, что жизнь может также существовать в соленых водах под углеводородным покровом.

Команда ученых уже получила финансирование NASA на создание базовой инженерной схемы подлодки. В защиту этой идеи также говорит то, что субмарина легко погрузится из-за иной гравитации на спутнике, а также жидкие углеводороды позволят поддерживать связь с Землей. Подлодка Titan планируется около 6 м в длину и весом 1,5 т вместе с оборудованием. В связке с орбитальным спутником она была бы длиной 2 м и весила бы всего полтонны. Она будет получать энергию от ядерного двигателя. На борту должны быть, как минимум, химический пакет, который анализирует жидкие образцы, формирователь изображения поверхности, эхолот, метеостанция и инструмент, который измеряет физические свойства окружающего моря. Дополнительные инструменты могли бы, среди прочего, анализировать образцы морского дна и получать изображения дна океана. Исследователи также отметили возможность исследовать глубины Титана с помощью дроп-зондов, которые периодически возвращаются к лодке на поверхности.

На Титане есть сезоны, которые длятся около семи земных лет каждый. По словам ученых, исследовать его лучше всего во время северного лета, к 2045 году, когда космический корабль сможет отображать береговые линии в видимом свете и напрямую связываться с диспетчерами миссии на Земле. Путешествие к Сатурну занимает около семи лет, поэтому субмиссию на Титан любого типа нужно запустить в 2030-х годах, чтобы не ждать еще 35 лет.

В настоящий момент NASA работает над космическим кораблем Titan – восьмивинтовым беспилотником Dragonfly. Его запуск намечен на 2026 год, по плану спустя восемь лет он достигнет Титана. Dragonfly будет искать химические доказательства прошлой или существующей там жизни.