После начала холодной войны Канада достаточно быстро перешла в военно-политическом отношении из английской сферы влияния в американскую. А после создания в 1957 году объединенного Командования ПВО Северной Америки не будет большим преувеличением сказать, что Королевские ВВС Канады стали в первую очередь силами передового эшелона ПВО США. Оснащались они в основном американской авиатехникой, зачастую аналогичной оригинальной, включая состав вооружения, что привело к появлению такой курьезной штуки, как ядерное оружие Канады — ЗРК большой дальности Bomarc оснащались штатными ядерными боеголовками, а истребители-перехватчики CF-101 Voodoo имели в арсенале неуправляемые ядерные ракеты AIR-2 Genie. Последние были окончательно сняты с вооружения только в 1984 году.

Как раз тогда на вооружение начали поступать многоцелевые истребители CF-188 — родные братья американских палубных F/A-18A/B «Hornet». Именно эти самолеты, выпущенные в 1982-88 годах, и по сей день - единственные истребители канадских ВВС. Из закупленных 138 штук (98 одноместных и 40 двухместных) на вооружении осталось 76, прошедших в «нулевых» модернизацию с тем, чтобы подтянуть их до более-менее современного уровня, и чуток продлить ресурс. Благо тогда казалось, что замены долго ждать не придется.

Еще в 1997-м Канада присоединилась к программе нового американского единого истребителя JSF в качестве наблюдателя — тогда еще шел конкурс, в котором соревновались «Боинг» с X-32 и «Локхид Мартин» c X-35. Оттава начинает платить вносы за участие в программе — сначала довольно символические, $10 млн. В 2001 году в американском конкурсе побеждает Х-35 (будущий F-35), таким образом автоматически выбранный и участвующими в программе партнерами, которых к тому времени было уже множество. Канада вносит еще $150 млн за участие в программе будущего «Lightning II». Подобные взносы стандартны для стран-партнеров, и будут продолжаться и в дальнейшем — это не только плата за «предзаказ», но и вложения за участие в производстве узлов и компонентов для новой массовой машины. Такое участие сулит не просто рабочие места, но и финансовую выгоду на десятилетия вперед, так как кооперация распространяется не только и не столько на производство для себя, сколько на экспорт.

Для дальнейшего повествования будет важно помнить, что решения, перечисленные выше приняло либеральное правительство Жана Кретьена. В 2006 году либералов впервые за долгие годы сменяют консерваторы под предводительством Стивена Харпера. В бытность его премьером, в 2010 году, Канада официально объявляет о том, что купит для замены CF-188 65 истребителей F-35A. И тут правительство подпадает под жесткую критику за выбор без конкурса «совершенно неподходящего» для Канады истребителя. Негодуют по поводу отсутствия конкурса те самые либералы, которые выбирали самолет за десять лет до того! Обвинения в непродуманности решения и даже намеки на коррупционную составляющую повторялись столь часто, что консерваторы во время предвыборной кампании не могли дать старт полноценным закупкам, дабы не подставляться лишний раз под удар. А планам начать их после победы не было суждено сбыться — в 2015-м либералы под руководством молодого кумира борцов за толерантность и равноправие гендеров Джастина Трюдо одерживают победу.

Казалось бы, наступило время исполнять многократно данные обещания полностью отказаться от F-35 и объявить открытый и честный конкурс. И действительно закупки Lightning II не начинаются, но Оттава и не объявляет о своем выходе из программы. Более того она продолжает делать взносы, пусть и относительно небольшие: в 2016 году не особо афишируя и никак не объясняя заплатили $33 млн, а в прошлом — $54 млн. В этом году планируется $72 млн. Значительно меньше стоимости одного самолета, хотя в общем на самолет «который ни за что не планируется покупать» потратили около полумиллиарда.

Так чем объясняется это поведение? Коррупция? Страх прогневать всемогущий Вашингтонский Обком? Все куда прозаичнее — на крючке Оттаву держит Локхид Мартин, делящийся крупицей прибыли со всеми покупателями своей продукции. Общий объем заключенных и уже выполненных контрактов одной только Канады оценивается в более чем $1,2 млрд; обеспечивается 9500 рабочих мест. На следующий день после объявления о выходе из программы эти люди потеряют работу, а их фирмы деньги — в Техасе, где расположен авиастроительный штаб Локхида, оскорблений не прощают. При этом по-настоящему масштабное производство и заработки только впереди.

Вот и приходится уже несколько лет либеральному правительству Трюдо пытаться усидеть на двух стульях одновременно - «решительно отказываясь» от закупок и не совершая решительных шагов по перезапуску истребительного конкурса. Похоже Трюдо и компания рассчитывают «спихнуть» проблему следующему правительству, которое, в конце концов не будет давать заранее необдуманных обещаний и сможет спокойно купить F-35. Тем временем парк CF-188 стремительно стареет и на них становится уже просто опасно летать — «классические» Hornet в последние годы превратились в один из самых аварийных истребителей на планете - лишь за 2016-й было разбито восемь таких истребителей, включая один канадский.

Находясь под огнем критики за бездействие, либеральное правительство Канады выдвинуло в конце 2016 года «промежуточное» решение — срочно приобрести небольшую партию истребителей, дабы косметически освежить парк. Достаточно забавно, что в день обнародования этого плана с сайта Министерства обороны пропал доклад, критикующий саму идею «промежуточных» закупок. На внеконкурсной основе (само по себе иронично, вспоминая предыдущие претензии) был выбран F/A-18E/F Super Hornet, который планируется купить в количестве 18 штук. Надо сказать, что сам по себе Super Hornet вполне неплох для Канады — продвинутую модификацию знакомого Hornet'а проще освоить, самолет приобретается в больших количествах южным соседом и хорошо подходит для задач ПВО. Но закупка самолетов в количестве достаточном лишь для одной эскадрильи не решает проблему в целом и в будущем грозит создать лишнюю разнотипицу, если следующий кабинет вновь выберет F-35.

Однако этой сделке не суждено было сбыться, уже по независящим от вопросов боевой авиации причинам. В 2017 году разыгрался крупный скандал на рынке гражданской авиации США, участниками которого стали «Боинг» и канадская компания «Бомбардье». Вкратце суть его такова: «Боинг», взбешенный попыткой захода в его размерную нишу на родной земле нового канадского семейства среднемагистральников CSeries, написал в Вашингтон настоящий донос с обвинениями в нечестной конкуренции, помощи канадского государства «Бомбардье» и как следствие агрессивном демпинге. Администрацию Трампа не пришлось уговаривать поддержать национального производителя в споре с иностранным конкурентом. В результате на канадцев были наложены фактически запретительные пошлины.

Разумеется, после этого о покупке у «Боинга» истребителей, а производит Super Hornet именно он, не могло более быть и речи. Оттава оказалась в тупике, так как по запросу «истребитель, не Боинг, не F-35, американский (совсем рвать отношения со стратегическим союзником нельзя)» выходит разве что F-16, который покупать в качестве «промежуточной партии» уже совершенно глупо. И тут наша история из трагедии окончательно превращается в фарс, так как с целью «освежить» парк канадское правительство решает купить в Австралии (!) списываемые по исчерпанию ресурса (!!) старые же австралийские F/A-18A, однотипные (и производившиеся тогда же) закупленным в 1980-е CF-188. За $388 млн были приобретены пресловутые 18 самолетов и еще семь щедрые собратья по английскому Содружеству добавили сверху на запчасти. Первая пара истребителей была доставлена в середине февраля, остальные планируется передать в течение года.

Нет нужды пояснять, что такое эксцентричное решение не может поставить точку в вопросе обновления парка канадских ВВС. Понимание этого имеется и уже запланирован конкурс на 88 истребителей, к которому «неожиданно» допустят и F-35. Победителя благовидно решили объявить в 2021-22 годах, когда уже сменится кабинет. Тем временем канадские летчики отстают от многих своих коллег в освоении новой техники (а учитывая, что замена откладывается на вторую половину 2020-х гг. летать еще долго придется на критически старых машинах) и стали фактически заложниками мелких склок политиков.

Впрочем, им не стоит отчаиваться, рано или поздно все будет хорошо. Например, морские летчики канадского флота успешно списали в конце прошлого года вертолеты «Си Кинг». Правда, замену они начали активно искать еще в 1980-х…