Утром 22 июня 1941 года фашистская Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Немецкая авиация нанесла массированные удары по аэродромам, железнодорожным узлам, военно-морским базам, местам постоянной дислокации войск и многим городам. К этому времени многие страны Европы были захвачены Германией. Против СССР выступили вместе с Германией Румыния, Италия, через несколько дней – Словакия, Финляндия, Венгрия, а в середине августа к ним присоединилась Норвегия. Народ Советского Союза ответил врагу сопротивлением.

Кровопролитная война, длившаяся 1418 дней и ночей, завершилась 9 мая 1945 года полным разгромом стран фашистского блока. Советский Союз потерял более 26,6 миллиона человек.

До 1992 года день начала Великой Отечественной войны не был официальной памятной датой. Постановлением Президиума Верховного Совета РФ от 13 июля 1992 года этот день был объявлен Днем памяти защитников Отечества. Позднее указом российского президента от 8 июня 1996 года его название было изменено на День памяти и скорби.

В этот день на всей территории России приспускаются государственные флаги. Отменяются развлекательные мероприятия и передачи на телевидении и в учреждениях культуры. Руководители стран возлагают траурные венки к Могиле Неизвестного Солдата в Москве. С 2009 года ежегодно проводится общенациональная акция "Свеча памяти". Ее участники по всей России зажигают свечи в память о всех, кто погиб во время Великой Отечественной войны. В ночь с 21 на 22 июня в Москве традиционно проходят две акции – "Линия памяти" на Крымской набережной и "Вахта памяти. Вечный огонь" в Александровском саду.

Общественные акции в память о защитниках Отечества, кроме России, ежегодно проходят 22 июня еще более чем в 80 странах мира. Во многих городах проводятся тематические выставки и экспозиции, проходят концерты и спектакли, авто- и мотопробеги.