Ученые считают, что полученные результаты могут изменить то, что мы знаем о карликовых планетах в целом. В настоящее время подтверждено существование пяти таких планет в Солнечной системе: Церера, Хаумеа, Эрида, Макемаке и Плутон. Все они, за исключением Цереры, расположены в поясе Койпера, диске комет и других небольших объектах за орбитой Нептуна или вокруг него.

Но в новом исследовании астрономы более внимательно изучили химические спектры Эриды и Макемаке, которые недавно стали целью исследования телескопа James Webb (JWST).

Проанализировав данные, команда поняла, что некоторые газы, обнаруженные на ледяных поверхностях обеих карликовых планет, могут быть объяснены только некоторой формой текущей или недавней геологической активности, такой как гидротермальные источники криовулканической активности (ледяной вулкан). Результаты также намекают на то, что некоторые другие карликовые планеты также могут быть геологически активными.

Собранные JWST данные включали спектры всех газов, которые находятся во льдах Эриды и Макемаке. Но на самом деле исследователей интересовал только метан, парниковый газ, который также встречается на Земле и состоит из одного атома углерода, связанного с четырьмя атомами водорода.

Спектры показали, что метан в атмосферах как Эриды, так и Макемаке имеет низкое отношение дейтерия к водороду (D/H), а это означает, что он в основном термогенный. Этот факт, в свою очередь, говорит о том, что газ производится либо в результате продолжающейся геологической деятельности, либо в результате относительно недавней активности в течение последних нескольких миллионов лет.

Эти выводы стали неожиданностью для исследователей, особенно в отношении Макемаке, которая заметно меньше Плутона. Эрида примерно того же размера, что и Плутон, поэтому ее возможная геологическая активность не сильно удивляет, заявили ученые. Однако Макемаке слишком маленькая, чтобы на ней происходили подобные процессы.

По мнению астрономов, полученные результаты повышают шансы развития жизни на этих планетах. Например, активность гидротермальных источников является основным кандидатом на возникновение самовоспроизводящихся форм жизни на Земле и ключевой причиной, по которой ученые рассматривают водные миры, такие как Энцелад и Мимас (спутники Сатурна) в качестве потенциальных мест, где может возникнуть инопланетная жизнь.