Как сообщает Breaking Defense, исследование должно рассмотреть перспективный состав сил тактической авиации, который будет включать многоцелевые самолеты пятого поколения F-35 и истребители завоевания превосходства в воздухе нового поколения, создаваемые в рамках проекта NGAD (Next Generation Air Dominance) для борьбы с высокоразвитыми противниками, а также самолет поколения «4+» или «5-» для использования в конфликтах низкой интенсивности. «Я хочу иметь возможность создать что-то новое и отличающееся от имеющегося, что будет обладать возможностями F-16, но будет быстрее добираться до цели и использовать некоторые из наших цифровых подходов», – заявил Браун. При этом он отметил, что новый самолет должен быть разработан с активным использованием методов цифрового проектирования, и иметь оборудование с открытой архитектурой, позволяющей быструю модернизацию борта.

Таким образом можно сделать вывод о желании ВВС США разработать относительно недорогой самолет с крейсерской сверхзвуковой скоростью и способный действовать в рамках «цифрового поля боя», который с одной стороны сможет эффективно заменить F-16 в выполняемых им сегодня задачах, а с другой будет дешевле F-35.

Истребители F-16 в базовом варианте F-16A/B приняты на вооружение ВВС США в 1970-х годах. Они были созданы под впечатлением от применения самолетов МиГ-21 в ходе Вьетнамской войны в качестве относительно простых и недорогих самолетов завоевания господства в воздухе, и в базовом варианте оснащались только ракетами «воздух-воздух» с тепловыми головками самонаведения и неуправляемыми авиабомбами. С середины 1980-х поставляются в усовершенствованном варианте F-16C/D, позволяющем применение ракет с радиолокационными головками самонаведения и управляемого оружия «воздух-поверхность», при этом машины первых серий прошли модернизацию. В общей сложности изготовлено свыше 4500 самолетов F-16, на сегодняшний день на вооружении ВВС около 30 стран мира остается около 2500 самолетов этого типа. Основным эксплуатантом F-16 являются ВВС США, использующие около 800 этих истребителей. Также самолет состоит на вооружении многих партнеров и союзников США во всех частях света.

Исходно предполагалось, что F-16 будет заменен на истребители F-35, однако высокая цена и недостаточная надежность этих самолетов в сочетании с экономическими проблемами у многих стран-заказчиков заставили обратить внимание на возможность создания более простых и дешевых вариантов боевого самолета.

Недавно «Профиль» сообщил, что программа производства истребителей пятого поколения F-35 столкнулась с дефицитом двигателей Pratt&Whitney F135, и на решение этой проблемы могут потребоваться месяцы. Проблема заключается в недостаточной скорости технического обслуживания двигателей для новейших боевых самолетов, а также в выявленном преждевременном износе ряда узлов. Представители минобороны США отметили, что 5-6% парка F-35 к 2022 году могут оказаться без двигателей, а если меры, предпринятые для исправления ситуации, окажутся неэффективными, то с отсутствием двигателей столкнется до 20% самолетов этого типа.