Изучив обнаруженные останки моряков, ученые пришли к выводу, что их постигла страшная участь — пытаясь дойти до «большой земли», участникам экспедиции пришлось использовать в пищу своих погибших товарищей. К такому мнению пришли ученые Саймон Мэй и Оуэн Битти, исследование которых опубликовал журнал Journal of Osteoarchaeology.

Прорыв в изучении истории экспедиции случился в сентябре 2014 года, когда канадцы обнаружили место крушения одного из двух кораблей Франклина - британского судна "Эребус". Об открытии тогда заявил лично премьер-министр Канады Стивен Харпер, выступая в парламенте страны. Надо отметить, что правительство Харпера уделяет большое внимание исследованиям экспедиций, изучавших север Канады. На поиски кораблей Франклина оно выделило несколько десятков миллионов долларов. Такое внимание канадского правительства связано с предметом поисков экспедиции - морского Северо-западного прохода из Атлантики в Тихий океан, вдоль северного побережья Канады и Аляски. Если в XIX веке этот путь был перекрыт льдами, то сейчас из-за глобального потепления и таяния льдов там открываются новые возможности для судоходства. Канада настаивает на своем историческом суверенитете над маршрутом, в то время как США и другие страны утверждают, что это международная территория.

Свинцовое отравление

В середине XIX века вопрос открытия Северо-западного пути из Атлантики в Тихий океан стоял очень остро. Его поиски начались еще в XVI столетии, и уже тогда некоторые экспедиции погибли во льдах. Тем не менее, к началу экспедиции Франклина Северо-западный проход был уже частично открыт и с востока, и с запада, но центральная его часть всё ещё оставалась на картах белым пятном.

Подготовка к экспедиции велась очень тщательно. На два корабля Джона Франклина - "Эребус" и "Террор" - были загружены трехлетние запасы провизии, экипажи имели самое современное на тот момент полярное снаряжение - ледовые пилы, палатки, переносные печи, столярный инструмент, большое количество оружия. Однако контракт на поставку консервированных мяса и супов был заключен в последний момент, буквально перед отплытием, в результате чего из-за спешки банки были плохо запаяны. По мнению ученых, это привело к попаданию в пишу команды свинца, которых стал причиной их отравления. Факт отравления удалось доказать после того, как во льдах удалось обнаружить могилы трех погибших в первую зимовку в 1845 году членов команды. Исследователи считают, что причиной их смерти стала пневмония, осложнённая тяжёлым отравлением свинцом. Наличие тяжёлого металла можно объяснить низким качеством консервированной пищи, которая могла впитать часть свинца из банок, и использованием на кораблях систем дистилляции воды со свинцовыми элементами.

Стартовавшая в 1845 году экспедиция продолжалась три года. Экипаж численность 134 пережил три зимовки в арктических льдах. В 1847 году в результате тяжелой болезни скончался глава похода Джон Франклин. Оставшиеся в живых члены команды в 1848 году приняли решение оставить застрявшие во льдах корабли и отправиться к ближайшему канадскому поселению на берегу Гудзонова залива, до которой было около 1600 км. Видимо, моряки рассчитывали по пути ловить рыбу и отстреливать птицу для пропитания, однако их надежды оказались напрасны, поскольку лед в этих местах оказался слишком толстым, а птицы вовсе не водилось. Даже аборигены-инуиты избегали этих мест. В результате британским морякам не удалось пройти даже одной пятой части маршрута, все они погибли.

Главный вопрос, который сейчас заботит ученых - почему члены экспедиции решили покинуть корабли, груженные припасами, и отправиться в самоубийственный поход по льдам. Согласно одной из гипотез, разум команды помутился из-за отравления свинцом, однако она пока не нашла окончательного подтверждения.

"Среди моряков Королевского британского флота каннибализм невозможен"

Поиски экспедиции и расследование причин ее гибели начались уже через несколько лет после пропажи. Британский врач и путешественник Джон Рэй в 1854 году, изучая побережье Гудзонова залива, вступил в контакты с местными племенами инуитов, которые рассказали ему о 35-40 белых людях, погибших от голода во льдах. Инуиты передали Рэю несколько найденных ими серебряных ложек и вилок, а также впервые поведали о фактах каннибализма. Они также рассказали, что среди остатков экспедиции находили много костей, разломанных посередине.

Записи Рэя, а также повторный анализ костей моряков, проведенный канадскими антропологами, свидетельствуют, что члены роковой экспедиции долгое время варили останки своих погибших товарищей в котелках, чтобы добыть из костей спинной мозг — последний источник калорий для умирающих от голода полярников.

Джон Рэй, впервые высказавший предположение о каннибализме, подвергся нападкам со стороны британской общественности. Вдова Джона Франклина, возмущенная выводами доклада Рэя привлекла на свою сторону многих общественных деятелей того времени, в том числе писателя Чарльза Диккенса. Последний написал несколько статей против Рэя, в которых заявил о «принципиальной невозможности каннибализма среди моряков Королевского британского флота».

После Франклина было предпринято еще несколько экспедиций, которые в том числе занимались поисками пропавших моряков, а также поисками Северо-Западного прохода. В итоге было доказано, что он непригоден для практического судоходства того времени из-за толщины льда и плохой погоды. Впервые по этому маршруту удалось пройти норвежскому полярному исследователю Руалю Амундсену в 1903-1906 годах.

Сейчас канадские власти разрабатывают планы по подъему "Эребуса", а также продолжают поиски второго погибшего корабля Франклина - "Террора".