Объектом их поисков была одна из главных христианских святынь – Ковчег Завета (переносной ящик, в котором хранились каменные скрижали Завета с десятью заповедями). Кроме того, экспедиция намеревалась найти сокровища царя Соломона, спрятанные около 3000 лет назад. Подробности этого предприятия описал Эндрю Лолер в своей книге Under Jerusalem: The Buried History of the World’s Most Contested City ("Под Иерусалимом: Закопанная история самого оспариваемого города мира" – "Профиль"), адаптированную выдержку из которой приводит издание Smithsonian Magazine.

Все началось с того, что скандинавский исследователь Библии Вальтер Ювелиус предположил, что в древних еврейских письменах он нашел указание на то, что тот самый Ковчег укрыт в недрах Храмовой горы. Ювелиус безуспешно искал спонсора для своей авантюры, пока не познакомился с молодым английским дворянином Монтегю Браунлоу Паркером и не смог уверить его в правильности своих выводов.

Паркер посчитал, что вложения в поиски Ковчега окупятся быстро, ведь на тот момент, согласно предположениям некоторых ученых, рыночная стоимость объекта поисков достигала 200$ миллионов (около 5,7$ миллиардов на сегодняшний день).

Паркер выехал из Лондона в Стамбул и получил разрешение на раскопки в обмен на 500 британских фунтов – около 80000$ на сегодняшний день. Также он тайно договорился о разделении добычи поровну с османскими властями. Цель поисков держалась под строжайшим секретом.

Сами раскопки в тайне сохранить не удалось, – ведь они были самыми крупными в истории Иерусалима. Около 200 рабочих прорыли под Храмовой горой ходы высотой полтора метра, куда воздух подавался механическими насосами. Однако никаких следов золота или серебра археологи не обнаружили. Спустя год инициатор поисков Вальтер Ювелиус разочаровался в предприятии и отплыл на родину.

К весне 1911 года, когда до истечения срока действия разрешения на раскопки оставалось всего несколько месяцев, Паркер придумал безрассудный и опасный план. Он подкупил шейха, ответственного за охрану священных для мусульман мечетей, и приказал ему отправить стражников на исламский фестиваль. После этого англичанин со своими людьми несколько дней копался под плитами святых мечетей – Аль-Акса и Мечети Омара.

Подробности того, что произошло в ночь на 12 апреля 1911 года, нечеткие. Вероятно, проходивший мимо человек, услышав шум, заглянул в мечеть. Увидев людей, он с испугу бросился бежать, возможно приняв их за привидения. Но Паркер тоже перепугался, решив, что прохожий может предупредить служителей, и со своими людьми спешно покинул мечеть. Бесспорно то, что мусульманские жители Иерусалима быстро заполнили улицы, разгневанные известиями о том, что их святое место подверглось нападению христиан. Опасаясь за свою жизнь, Паркер и его сообщники бежали из города.

По всему миру распространились слухи, что иностранцы похитили посох Моисея, скрижали с Десятью заповедями и прочие реликвии. Десятки газет поддерживали и нагнетали слухи, приписывая авантюристам небывалые в истории находки. Недовольство мусульман Иерусалима усиливалось и переросло в постоянные уличные восстания, которые не смог успокоить даже арест подкупленного Паркером шейха и османского губернатора Иерусалима. Позже шейх и другие представители власти были оправданы, но губернатор был освобожден от занимаемого поста.

Люди посчитали, что правительство империи замешано в произошедшем. Сложившаяся ситуация грозила восстанием в Стамбуле и свержением власти Османской империи. Кроме того, события в Иерусалиме вызвали возмущение исламских лидеров по всему миру и могли повлечь международный конфликт на Ближнем Востоке. Позже специальная комиссия расследовала произошедшее под Храмовой горой и в святых мечетях и сделала вывод, что ничего не было разграблено.

Экспедиция Паркера не только вдохновила многих на поиски Ковчега Завета, но и подорвала доверие палестинских мусульман к археологическим раскопкам европейцев на годы вперед, а также заложила основу для палестинского национализма. Инцидент с экспедицией Паркера внушил арабам Иерусалима, что охрану религиозных святынь нельзя доверять туркам и их защита лежит на плечах только лишь самих палестинцев.