Морская кавалерия

Развернув свои субмарины в Атлантике еще в августе 1939-го, Германия рассчитывала собрать обильный урожай потопленных одиночных судов. Чтобы не допустить этого, командующий силами охраны Западных подходов к Великобритании адмирал Данбар-Нэсмит требовал дополнительных эсминцев для формирования ударных корабельных групп, охотившихся бы на подлодки в прибрежных водах метрополии.

Подобные предложения поступали и от других британских морских офицеров, желавших бить подводного врага. В свою очередь, глава Адмиралтейства Уинстон Черчилль считал: нет ничего важнее в противолодочной войне, чем иметь «независимую флотилию, которая могла бы действовать, как кавалерийская дивизия», и гоняться за вражескими субмаринами по обширному морскому району.

Правда, тогда у Великобритании не было лишних кораблей, и ради создания таких «дивизий» ей бы пришлось сократить количество эсминцев, непосредственно предназначенных для сопровождения конвоев. Но в Адмиралтействе резонно рассудили, что, поскольку субмарины непременно будут охотиться на конвои, противолодочным кораблям незачем искать подлодки – достаточно находиться возле конвоя, и те сами приплывут к ним.

Радар против подлодки: как англичане победили лучших подводных асов рейха

Это означало, что в подводной войне Великобритания будет придерживаться лишь оборонительной тактики, отдавая инициативу противнику. Черчилль же желал иных действий. Во-первых, он был уверен, что британский флот обладает идеальной системой противолодочных средств благодаря гидролокатору «асдик», способному безошибочно находить подлодки. Во-вторых, глава Адмиралтейства считал перспективным взаимодействие кораблей и авиации ПЛО.

Еще до войны тактический отдел Адмиралтейства предлагал создавать охотничьи группы как минимум из четырех быстроходных кораблей, при поддержке полудюжины самолетов, которые «подавляли бы вражеские подводные лодки и тем самым спасали торговые суда от нападения». Изначально предполагалось использовать береговую авиацию, но в ней было мало самолетов с нужным радиусом действия. Тогда Черчилль решил доработать концепцию, предложив задействовать морскую авиацию, так как авианосные группы ПЛО не зависели от наземных аэродромов.

От теории к практике

Для Королевского флота идея использовать авианосцы против субмарин была не в новинку. Британцы понимали, что немецкие подводники будут рассматривать авианосцы в качестве приоритетных целей, но самолеты и эсминцы сопровождения смогут их защитить. Впрочем, отработку таких заданий на учениях Королевский флот не проводил. Тем не менее с 4 по 14 сентября 1939-го три авианосца с эсминцами были отправлены в район Западных подходов – «Арк Ройал» на север, «Гермес» и «Корейджес» на юг.

Во время патрулирования своих районов авианосные группы вели днем воздушный поиск целей в радиусе до 120 км. Обнаружив подлодку, самолеты должны были ее атаковать и заставить погрузиться, после чего охоту на нее начинали оснащенные «асдиком» эсминцы из сопровождения авианосцев. Теоретически это была безукоризненная концепция, оставлявшая подлодке мало шансов уцелеть. Но самолеты не могли определять местонахождение лодки после ее погружения. Поэтому к моменту прибытия эсминцев – а они часто задерживались из-за плохой погоды, – субмарина успевала покинуть район обнаружения.

Еще хуже было то, что эсминцы, отправляясь охотиться на подлодку, оставляли авианосец менее защищенным. В походе их эскорт состоял из 4–7 кораблей. Если половина эсминцев уходила бить подлодку, авианосец становился уязвим для атак других, не обнаруженных субмарин. Конечно, все это было чревато трагедией. Но прежде чем она произошла, поисковые группы одержали победу

«Первая кровь» кригсмарине

«Арк Ройал» действовал к западу от Оркнейских островов. Утром 14 сентября он принял сигнал бедствия с судна «Фанад Хэд», которое преследовала подлодка U-30. Поскольку пароход находился в 200 милях от авианосца, первыми к нему ушли три из семи эсминцев. Затем в воздух поднялись самолеты, направившись к «Фанад Хэд». Но стоило им взлететь, как на «Арк Ройале» объявили тревогу из-за следов на воде. К кораблю шли три торпеды!

Авианосец резко накренился при повороте и уклонился от них. Три эсминца немедленно двинулись в сторону, где находилась подлодка, начав поиск гидролокаторами. В 15:34 «Фоксхаунд» установил с ней контакт и атаковал глубинными бомбами. Вслед за ним сбросили бомбы и другие корабли.

Поврежденной субмарине пришлось всплыть. Это оказалась U-39 капитан-лейтенанта Герхарда Глаттеса. Когда на поверхности показалась ее рубка, два эсминца открыли огонь, а третий пошел на таран. К этому времени подводники начали прыгать за борт с тонущей субмарины. Эсминцы прекратили огонь и подобрали весь ее экипаж вместе с командиром. Так Германия потеряла первую лодку в войне, а британцы одержали первую победу в Битве за Атлантику.

Трагедия «Корейджеса»

«Корейджес» 4 сентября первым из авианосцев вышел на противолодочное патрулирование. В этом походе он чуть было не добился успеха раньше «Арк Ройала», когда 10 сентября его самолет атаковал U-34. Но бомбы в цель не попали. 16 сентября «Корейджес» в сопровождении четырех эсминцев вновь вышел в море для совместных действий с группой «Гермеса». Цель патрулирования была определена как «уничтожение вражеских подводных лодок, атакующих торговые суда на Западных подходах».

"Волчья стая" против конвоя: первый успех "серых волков" в Атлантике

Следующим утром «Корейджес» шел в район к западу от Ирландии. Каждые два часа он разворачивался против ветра, поднимая 3–4 самолета и принимая самолеты, завершившие поиск лодок. Обычно это означало, что авианосец должен увеличить скорость до 20 узлов, вынуждая эсминцы выключать свои «асдики», убиравшие их купола, чтобы не повредить приборы на высокой скорости.

Во второй половине дня 17 сентября сигнал бедствия поступил с судна «Кафиристан», атакованного подлодкой U-53. С авианосца взлетели самолеты, чтобы найти пароход и навести на него два эсминца, последовавших за ними. Около 17:00 летчики обнаружили тонущее судно и подлодку. Загнав U-53 под воду, самолеты вернулись на авианосец. На палубу они приземлились в 19:45. А спустя пять минут после того, как сел последний самолет, огромный корабль потрясли два взрыва!

Оказалось, что в это время «Корейджес» находился на мушке у U-29 капитан-лейтенанта Отто Шухарта. Немцы заметили авианосец в 18:00, приняв его за «Арк Ройал». Находясь на перископной глубине, Шухарт осторожно преследовал свою цель. Он видел два эсминца впереди «Корейджеса», но над ним не было воздушного охранения. Это позволило Шухарту во время преследования практически не опускать перископ и при этом оставаться незамеченным.

U-29 пришлось маневрировать два часа, прежде чем она заняла удобную позицию для торпедной стрельбы. Шухарт решил атаковать авианосец электроторпедами, не оставлявшими следа. В 19:50 с дистанции более 2 км он выпустил три «угря» с контактными взрывателями. Через две минуты раздались два мощных взрыва.

Экипаж U-29 ликовал, но ее командир настороженно ждал, что будет дальше. Он успел погрузиться на 105 м, прежде чем над подлодкой раздался шум винтов эсминца. Для немцев настало время расплаты. Как записал Шухарт в вахтенном журнале, «примерно до 22:00 вокруг лодки непрерывно звучал концерт глубинных бомб и гребных винтов». Лишь к полуночи U-29 удалось оторваться от преследования. Всплыв, она взяла курс на базу. В пути ее экипаж с интересом слушал британское радио, узнав, что потопил не «Арк Ройал», а «Корейджес», и что их лодка уничтожена контратакой эсминцев.

Почему накануне Второй мировой Британия была не готова к борьбе с немецкими субмаринами

Победа немцев обернулась для британцев трагедией. На авианосце и не подозревали об опасности, пока он не был торпедирован. После взрывов на нем погас свет, а затем началось неконтролируемое затопление, потому что водонепроницаемые двери были открыты. Так как борьба за живучесть была невозможна, командир приказал экипажу покинуть корабль. Агония «Корейджеса» длилась 17 минут. После его гибели эсминец «Импульсив» и гражданские суда спасли лишь 741 человека. 518 офицеров и матросов погибли, включая командира авианосца кэптэна Макейга-Джонса.

Комиссия, расследовавшая гибель «Корейджеса», установила, что «катастрофа такого масштаба либо не предвиделась, либо не была предусмотрена». Второй морской лорд, адмирал Литтл, сделал вывод о неготовности экипажа к нападению подлодки и рекомендовал старшему офицеру авианосца взять эту вину на себя. Но Черчилль не стал искать козла отпущения. Помня о своей ответственности за гибель «Корейджеса», он в то же время считал, что военно-морской флот может вынести важный урок из этого инцидента.

Потопление «Корейджеса» побудило Адмиралтейство 18 сентября вывести авианосцы из состава противолодочных патрулей. Сегодня кажется очевидным, что привлечение авианосцев для участия в патрулях было авантюрой. Они не должны были идти в бой без подготовки и со слабым охранением. Но хуже было другое. Немцы восприняли гибель «Корейджеса» как признак уязвимости противника для атак субмарин. «Асдик» оказался вовсе не так хорош, как считалось. В результате командующий немецким подплавом Карл Дениц счел бахвальством заявления о том, что у британцев есть технические средства для нейтрализации подлодок. Для Великобритании наступали трудные времена борьбы с немецкими подводниками.