Вначале ученые обнаружили относительно недавнее рентгеновское излучение, исходящее от молекулярных облаков межзвездного газа в окрестностях черной дыры. В обычных условиях оно должно быть слабым, но межзвездное пространство вместо этого на снимках ярко сияло. "Один из сценариев, объясняющих, почему гигантские молекулярные облака ярко светятся, это то, что они, на самом деле, отражают давнюю вспышку рентгеновского излучения. Это показывает, что наша сверхмассивная черная дыра была не такой уж спокойной несколько веков назад", – рассказал пресс-службе Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) французский астроном Фредерик Марин (Обсерватория Страсбурга).

Чтобы проверить гипотезу, исследователи два раза наблюдали облака газа с помощью установленных на IXPE приборов. Они позволяют измерять поляризацию рентгеновских лучей. Потом астрономы сравнили результаты с данными наблюдений космических телескопов "Чандра" и XMM-Newton. Это позволило изолировать отраженный рентгеновский сигнал и установить его источник.

"Угол поляризации работает как компас, показывая на таинственный, давно исчезнувший источник излучения. А что в этом направлении? Не что иное, как Стрелец А*", – объяснил работавший над проектом итальянский астрофизик Рикардо Ферраццоли (Национальный астрофизический институт в Риме).

В результате анализа данных ученые пришли к выводу, что молекулярные облака отразили интенсивную краткосрочную вспышку рентгеновского излучения. Ее возможная причина – резкое поглощение черной дырой вещества из окружающего пространства.

Астрономы смогли рассчитать яркость и продолжительность оригинальной вспышки. Они предполагают, что космическое событие произошло примерно 200 земных лет назад, в начале XIX века по григорианскому календарю.

Ученые планируют повторить наблюдения и уточнить свои расчеты. Это поможет лучше понять структуру молекулярных облаков, окружающих черную дыру. Еще более важная цель – понять физические процессы, которые могут, пусть даже временно, снова пробудить Стрелец А*. "Мы знаем, что случаются перемены, из-за которых галактики и сверхмассивные черные дыры активизируются на историческом масштабе. Со временем мы узнаем все больше о поведении нашей черной звезды, историю вспышек. Мы горим желанием наблюдать ее, чтобы определить, какие перемены – типичные, а какие – уникальные", – подчеркнул важность исследования американский ученый Стивен Элерт (Космический центр Маршалла).

Стрелец A* – сверхмассивная черная дыра в центре нашей галактики Млечный Путь. Ее масса оценивается примерно в 4,297 млн солнечных.

Черная дыра окружена горячим газовым облаком диаметром около 1,8 парсека (около 5,87 световых лет). Она входит в состав радиообъекта Стрелец А, до которого от Земли около 27 тысяч световых лет.

То, что Стрелец A* – черная дыра, удалось доказать только в начале XXI века. В 2022 году были обнародованы фотографии этого небесного тела в радиодиапазоне. Они стали вторым в истории человечества подтвержденным изображением подобного объекта.