Телескоп Gaia позволяет получить информацию о более чем миллиарде звезд по всему Млечному Пути и за его пределами, отслеживая их движение, светимость, температуру и состав. Профессор астрономии, астрофизик, эксперт по Млечному Пути Хайди Джо Ньюберг (Heidi Jo Newberg) из Политехнического института Ренсселера и ее коллеги сосредоточили свое внимание на так называемых складках в Млечном Пути, которые образуются, когда другие галактики сталкиваются с ним. Эти "складки" влияют на особенности расположения звезд и их движение.

Ведущий автор исследования Томас Донлон (Thomas Donlon) указывает: "Глядя на то, как «складки» со временем исчезают, мы можем предположить, когда Млечный Путь пережил свое последнее большое столкновение". По словам ученого, полученные с помощью Gaia данные позволяют предположить, что это произошло на миллиарды лет позже, чем было принято считать.

Гало Млечного Пути (основная часть сферической подсистемы галактики) содержит большую группу звезд с необычными орбитами, отмечают в ESA. Многие из них, предположительно, попали в нашу галактику во время события, которое астрономы называют последним крупным слиянием. Как считают ученые, это был последний раз, когда Млечный Путь испытал значительное столкновение с другой – предположительно массивной карликовой галактикой.

Ранее ученые датировали последнее слияние периодом в 8-11 млрд лет назад. Но новые данные позволяют предположить, что необычно движущиеся звезды могли присоединиться в результате еще одного слияния.

Хайди Джо Ньюберг отмечает: чтобы "складки" звезд были столь четкими, эти звезды должны были присоединиться к Млечному Пути менее 3 млрд лет назад. "По крайней мере, на пять миллиардов лет позже, чем считалось ранее", – добавляет она. Авторы исследования предполагают, что это произошло в результате более недавнего события – радиального слияния Девы (Virgo Radial Merger). Предположительно, оно случилось около 2,7 млрд лет назад.

"Сейчас история Млечного Пути постоянно переписывается, в немалой степени благодаря новым данным от Gaia", – указывает Донлон. Он добавляет, что новое открытие также может переписать историю галактики. Как полагают ученые, в результате радиального слияния Девы также к Млечному Пути могли примерно в одно и то же время присоединиться другие небольшие карликовые галактики и звездные скопления.