В XXI веке ученые установили, что у астероида размером примерно 260 километров есть два естественных спутника – редкое, но встречающееся в Солнечной системе явление. Новое исследование международной команды астрономов из Франции и Таиланда показало, что у Электры есть небольшой третий спутник. Это первый известный науке случай четверной системы небесных тел, в состав которой входит астероид.

Исследователи анализировали данные старых наблюдений, сделанных Очень Большим Телескопом в Чили. Это самая мощная система оптических телескопов на Земле, с помощью которой сделано много астрономических открытий.

Третий спутник Электры удалось обнаружить благодаря компьютерному анализу. Вначале исследователи пропустили фотографии Электры через программу, уменьшающую визуальный шум. Затем они применили алгоритм, убравший световое гало вокруг астероида. Полученные результаты удивили астрономов – раньше никто не наблюдал сразу три спутника у астероида.

Диаметр новооткрытого спутника Электры оценивается примерно в 1,6 километра с погрешностью в 0,4 километра. Его яркость в 15 тыс. раз меньше, чем у астероида. В статье, посвященной открытию, в журнале Astronomy and Astrophysics авторы объясняют, что у них пока что мало данных для расчета орбиты нового спутника Электры.

Два других обращающихся вокруг астероида небесных тела имеют диаметр около двух и шести километров. Некоторые астрономы считают, что все три спутника образовались в результате столкновения Электры с другим космическим объектом.