Поверхность Ганимеда разделена на темные и светлые области. Темные – более старые, насыщенные метеоритными кратерами, в то время как светлые – относительно более новые. До последнего времени считалось, что никакой системы в распределении этих участков нет. Однако открытие японских астрономов, о котором сообщает Science Daily, может изменить эту точку зрения.

Исследователи из Университета Кобе и Национального колледжа технологий в Осиме проанализировали фотографии Ганимеда, сделанные «Вояджерами» в 1979 – 80 годах и «Галилео» в 1995 – 2003 годах. Они обратили внимание на борозды, характерные для темных областей спутника Юпитера. Считается, что это старейшие геологические образования на Ганимеде.

Профессор Кейдзи Оцуки, доценты Наоки Хирата и Рю Сугецу выяснили, что борозды образуют концентрические структуры с центром в одной точке. Астрономы предположили, что это остатки гигантского метеоритного кратера. Его радиальная протяженность оценивается в 7800 км. До этого самым большим кратером в Солнечной системе считался кратер Вальхалла на другом спутнике Юпитера, Ио. Его радиус – около 1900 км.

С помощью компьютеров Национальной астрономической обсерватории Японии профессор Оцуки и его коллеги смогли рассчитать примерные размеры метеорита. Компьютерная модель показала, что такой кратер мог оставить астероид радиусом 150 км, столкнувшийся с Ганимедом со скоростью 20 км/с.

Японские астрономы надеются, что им удастся подтвердить свое открытие в 2029 году, когда на орбиту Юпитера выйдет межпланетная автоматическая станция JUICE Европейского космического агентства. Запуск миссии запланирован на июнь 2022 года.