О предстоящих испытаниях сообщает сайт американского военно-морского института (USNI). Как отмечают специалисты USNI, аппарат должен быть проверен на возможность адаптации к условиям гипотетических конфликтов с КНР и Россией.

Исходно аппарат разрабатывался в рамках проекта беспилотного ударного дрона UCLASS, а после закрытия этой программы проект был переориентирован на разработку дрона-заправщика. В настоящее время палубные самолеты ВМС США, как правило, дозаправляются друг от друга методом Buddy Refueling – когда боевой самолет несет подвесные топливные баки с агрегатами передачи топлива, что позволяет использовать его в качестве импровизированного танкера.

Как отметил руководитель авиационного управления штаба ВМС США контр-адмирал Эндрю Луазель, в перспективе возможности нового дрона могут быть расширены благодаря тому, что он имеет отсек для вооружения и дополнительного оборудования. На первом этапе, по мнению Луазеля, ключевой задачей является возможность обеспечить передачу 15 тыс. фунтов (чуть более семи тонн) авиационного топлива на расстояние 500 морских миль от авианосца (более 900 км).

Разработчиком дрона-танкера является Boeing, который победил в конкурсе компании Lockheed Martin и General Atomics. В 2022 году должны быть поставлены несколько аппаратов опытной серии, а первоначальная боевая готовность MQ-25A должна быть обеспечена в 2025 году.

По словам Луазеля, в перспективе новый дрон сможет выполнять также разведывательные задачи. Военные эксперты тоже видят в машине ударный потенциал, и потенциал платформы радиоэлектронной борьбы. Специалисты подчеркивают важность танкеров как средства увеличения радиуса действия американской палубной авиации, необходимого в условиях возможного использования противниками дальнобойных ракет – в частности противокорабельных баллистических ракет DF-26 китайской разработки.

"Добавление MQ-25A в авиагруппу увеличит дальность полета палубных самолетов, однако расстояние, которое флот должен будет поддерживать в условиях угрозы со стороны крылатых, баллистических и гиперзвуковых ракет, может свести на нет преимущества, предоставляемые танкерами, и побудить использовать их в качестве резерва на случай необходимости обеспечить посадку на отдаленный авианосец, а не для сопровождения самолетов в ударных задачах вдали от авианосца", –цитирует USNI слова сотрудника центра оборонных исследований и технологий Гудзоновского института Тима Уолтона.

В июне 2021 года в США состоялась первая в мире дозаправка самолета с беспилотного аппарата. Как сообщал "Профиль", дрон MQ-25A дозаправил палубный истребитель F/A-18 Super Hornet. Последними специализированными самолетами-заправщиками, которые ранее использовались на американских авианосцах, были KA-6D, построенные на основе палубного бомбардировщика A-6 Intruder. Они были сняты с вооружения в 1990-е годы.